L’Armadietto degli Spiriti e le ombre spettrali
Come l’imprenditore e circense statunitense Phineas Taylor Barnum (noto anche come PT Barnum, 1810-1891) scrisse nel suo libro del 1865, Humbugs of the World (letteralmente, Imbrogli del mondo): «il rumore prodotto dagli “spiriti” era pari al clacson unito di un grande stormo di oche selvatiche. A volte, un ospite riceveva una “dimostrazione impressionante” sopra la sua testa!.»
Gli spiritisti plaudirono ai fratelli Davenport e ad altri che seguirono la loro scia, considerandoli autentici praticanti dei fenomeni spirituali. Al contrario, i critici li liquidarono semplicemente come maghi da palcoscenico. Un aspetto interessante è che nessuno dei fratelli Davenport ha mai rivendicato il titolo di medium, lasciando questa valutazione al giudizio del pubblico.
I Davenport definirono la loro performance come una “seduta spiritica”, mentre la maggior parte degli spiritisti credeva fermamente che le loro manifestazioni medianiche fossero genuine. È rilevante sottolineare che uno dei loro collaboratori era un giovane di nome Harry Kellar (1849-1922), il quale in seguito divenne un famoso mago e un esperto nell’arte dell’evasione.
Per approfondire l’argomento: Fratelli Davenport: i pionieri degli spettacoli spiritici
Per i medium truffaldini, l’Armadietto degli Spiriti rappresentava un autentico dono. Dotati solo di competenze limitate come “artisti dell’evasione”, questi medium potevano stupire la loro clientela nascondendosi dietro tende o porte di legno. Rimuovere le corde sarebbe stato facile e avrebbe consentito la produzione di un assortimento di “fenomeni spirituali”.
Solitamente, gli spettatori venivano invitati a esaminare preventivamente l’Armadietto degli Spiriti per accertarsi che non vi fossero accessi segreti o botole. È interessante notare che tali accessi segreti si trovavano di solito altrove nella stanza, permettendo ai complici di spostarsi nell’oscurità senza essere notati.
Durante una performance, poco dopo mezzogiorno del 7 marzo 1865, uno sottile raggio di luce solare penetrò in una stanza altrimenti oscura del municipio di Cheltenham, in Inghilterra. La luce risultava avversa agli spiriti che i fratelli Davenport avevano sperato di evocare per l’attenzione del pubblico, all’interno dell’Armadietto degli Spiriti, rialzato e rivestito con pannelli di legno. Tuttavia, quando un piccolo drappo cadde da una delle alte finestre della stanza, Ira Davenport fu visto mentre lanciava strumenti musicali, “animati dagli spiriti”, dall’interno dell’Armadietto degli Spiriti.
Questa involontaria esposizione smascherò la farsa, testimoniata dal mago dilettante John Nevil Maskelyne (1839-1917), il quale, in soli tre mesi, replicò con precisione l’Armadietto degli Spiriti dei Davenport utilizzando soltanto la tecnologia delle illusioni. Questo evento destabilizzò l’ascesa dello spiritismo in Inghilterra e diede inizio, insieme al prestigiatore George Alfred Cooke (1825–1905), alla creazione di una delle più grandi dinastie dell’epoca aurea della magia.
Una spiegazione del funzionamento da parte dei prestigiatori
Gli illusionisti hanno spiegato che la gestione delle ombre sul palcoscenico magico, raramente è casuale. L’illuminazione scenica per le esibizioni tende a seguire una duplice traiettoria: da un lato, crea una finzione di trasparenza, posizionando mago e oggetti scenici in stati di luce favorevoli; dall’altro, conduce una meticolosa coreografia dell’occultamento, sfruttando le ombre e l’oscurità per nascondere l’invisibile.
Inoltre, non è sempre all’interno delle ombre che si nasconde il trucco di un’illusione. Le ombre possono essere indirizzate in modo errato, offrendo intenzionalmente un’area di luce ambigua per distrarre lo sguardo attento dello spettatore. Ciò sposta l’attenzione, o “colpa”, lontano dal corpo del mago, permettendogli di eseguire i suoi trucchi sotto la luce intensa del palcoscenico. Le ombre dipinte in modo ingannevole sono spesso presenti sulle superfici o all’interno degli oggetti scenici magici, creando effetti che confondono la percezione di volume, orientamento e materialità. All’interno dell’audience, non è casuale che gli spettacoli di magia siano caratterizzati da sequenze pirotecniche. Un’improvvisa proiezione di ombre sulla retina di uno spettatore, derivante da un improvviso lampo di luce, può servire a coprire molte attività sceniche necessarie.
Tuttavia, le ombre si inseriscono nella storia della magia in modi meno occulti. I lanciatori d’ombra (noti anche come ombramanisti o ombreggiatori) erano diffusi alla fine del XIX secolo in Europa, con il celebre mago francese Félicien Trewey (1848-1920) che dava vita a oltre trecento personaggi animali e umani trasformandoli in immagini monocromatiche all’interno di un cerchio di luce proiettata. La manipolazione dell’ombra della mano divenne popolare in Inghilterra grazie a maghi come David Devant (1868-1941), spesso presentata in libri insieme a istruzioni per aspiranti prestigiatori.
Lo Spiritismo non fu scalfito dalla rivelazione dell’inganno
I segreti dei Davenport furono svelati all’illusionista Harry Houdini, poco prima della morte di Ira nel 1911. Houdini fece visita a Ira come segno di rispetto e di genuina curiosità. Secondo quanto riportato dal designer americano di illusioni magiche ed effetti speciali teatrali, Jim Steinmeyer (classe 1958), le ultime parole di Ira rivolte a Houdini furono: «Houdini, noi abbiamo dato l’avvio, tocca a te portare tutto a conclusione.»
Se Ira nutriva il desiderio di smascherare la truffa dello spiritismo e porre fine a tali credenze, Houdini rappresentava la persona più adatta per questo compito. Il celebre mago era noto per smascherare i medium in ogni occasione possibile. Tuttavia, neppure l’autorità di Houdini riuscì a dissuadere la gente dal credere. Nonostante Ira ammettesse che tutto era stato un inganno, molte persone continuarono a percepire la situazione in modo diverso. Un necrologio per il fratello maggiore osservava che «molti spiritisti continuavano a credere che i Davenport fossero assistiti da un agente invisibile.»
La potenza della fede, indubbiamente, rappresentava il nucleo su cui si reggeva l’intero movimento spiritista. L’impatto dell’atto fu immediato. Quasi nessun medium poteva proseguire le proprie esibizioni senza un Armadietto degli Spiriti per canalizzare l’energia psichica. Molti, di conseguenza, appesero delle tende nere in un angolo della sala delle sedute spiritiche e si ritirarono dietro di esse durante le sessioni.
Le manifestazioni in forma fisica completa di medium come Florence Cook (1856-1904), che manifestava lo spettro di Katie King, o quelle di Eva Carrière (nata Marthe Béraud, 1886-1943), conosciuta anche come Eva C, nota per creare falsi ectoplasmi da carta masticata e facce ritagliate da riviste e giornali, apparivano da dietro le tende di una sorta di Armadietto degli Spiriti, con i loro volti che sembravano fluttuare sulla superficie oscura.
In definitiva, l’Armadietto degli Spiriti rimane un capitolo intrigante e controverso nella storia dello spiritismo. Sebbene svelato come un mezzo di inganno da alcuni dei suoi praticanti, la sua eredità persiste, evidenziando la complessità della fede umana e il potere delle illusioni. Questi “armadi”, spesso palcoscenici di manifestazioni apparentemente sovrannaturali, hanno catalizzato un cambiamento nel modo in cui venivano visti e valutati i fenomeni spirituali.
La loro eredità continua a suscitare interesse nell’ambito della psicologia, della magia e della stessa ricerca sull’esperienza umana, fungendo da spunto per riflettere sulla natura della credenza, dell’inganno e della nostra incessante ricerca di ciò che sfugge alla nostra comprensione.
