L’Armadietto degli Spiriti apparve durante il periodo di massimo splendore dello spiritismo e fu usato dai medium come parte degli ornamenti della seduta spiritica. Questi “armadi”, come venivano chiamati, erano spesso veri e propri mobili, un angolo di una stanza riparato da una tenda o addirittura da una porta. Divennero lo spazio di lavoro del medium e il suo scopo era “attrarre e conservare le forze spirituali”. Il ricercatore paranormale Hereward Carrington (1880-1958) si riferiva a un armadietto degli spiriti come a una “batteria di accumulo spirituale”.
Gli armadietti degli spiriti, anche se diventarono un elemento standard nell’arsenale dei medium, fecero la loro prima comparsa nel movimento spiritista americano grazie all’introduzione dei fratelli Davenport (Ira e William), verso la metà del 1850. Curiosamente, nessuno dei pionieri del movimento, nemmeno le celebri sorelle Fox, che sono tra i suoi fondatori, aveva fatto uso di tali dispositivi. Questi armadietti rappresentavano un’innovazione che mirava a isolare il medium, rendendolo non visibile mentre si manifestavano fenomeni inspiegabili.
L’idea alla base degli “armadietti” era proprio quella di separare il medium dagli sguardi degli osservatori durante le manifestazioni di eventi insoliti. Questo concetto si rivelò stupefacente e suscitò grande interesse nel pubblico: i medium all’interno dell’armadietto, spesso con le mani e i piedi legati, erano circondati da fenomeni apparentemente al di là delle possibilità umane.
Questa pratica si trasformò in uno spettacolo affascinante, poiché mentre i medium erano confinati nello spazio chiuso dell’armadietto, eventi soprannaturali sembravano materializzarsi e accadere intorno a loro. Questa spettacolarizzazione del paranormale contribuì notevolmente a catturare l’immaginazione del pubblico, alimentando la crescente curiosità e interesse verso il mondo dello spiritismo e delle manifestazioni paranormali.
Cos’era esattamente l’Armadietto degli Spiriti
Durante uno spettacolo dei fratelli Davenport, uno spettatore ha chiesto se fosse possibile manifestare i loro fenomeni in un contenitore ermeticamente sigillato, al fine di evitare qualsiasi possibile complicità esterna. I Davenport, rendendosi conto dei vantaggi di lavorare in segreto, accettarono rapidamente e arrivarono addirittura a creare un mito su come realizzarono le dimensioni necessarie per il loro Armadietto degli Spiriti. Secondo quanto pubblicizzato, contattarono il loro spirito guida di famiglia, un fantasma chiamato John King (che nei vari testi dedicati ai fratelli Davenport è stato chiamato Johnny King), noto per aver fornito informazioni preziose in precedenza, il quale diede istruzioni precise sulle dimensioni e la struttura del mobiletto.
L’Armadietto degli Spiriti divenne presto una parte essenziale delle loro sedute spiritiche e sarebbe stato ampiamente imitato per molti, molti anni a venire. L’Armadietto degli Spiriti dei fratelli Davenport era ujn mobile di legno alto circa due metri, largo circa un metro e ottanta centimetri e profondo poco più di mezzo metro. Era sempre posizionato su cavalletti che lo tenevano a circa quarantacinque centimentri dal pavimento. Nella porta centrale è stato praticato un foro per l’aria (e per far sporgere le mani degli spiriti). Dietro le porte, ai Davenport venivano legati mani e piedi dai membri del pubblico e gli strumenti musicali venivano spesso posizionati sul pavimento. Una volta che il pubblico si fosse accertato che i Davenport non potessero muoversi, le porte sarebbero state chiuse per dare inizio allo spettacolo.
In un istante, le mani eteree di uomini, donne e persino bambini si manifestavano attraverso lo spiraglio della porta, accompagnate dal suono melodioso di strumenti musicali provenienti dall’interno. Per quanto molti pensassero all’inganno, quando le porte venivano aperte, i fratelli Davenport si trovavano ancora legati.
Questa straordinaria dimostrazione scatenò un’immediata eccitazione generale e presto nessun medium avrebbe potuto prescindere dall’uso di un simile Armadietto degli Spiriti durante le sedute spiritiche. Molti di loro improvvisarono appendendo semplicemente tende in un angolo o in una sezione adibita nelle sale delle sedute. Benché i medium fossero legati stretti, misteriose presenze continuarono ad emergere attraverso le tende: mani intrecciate, strumenti musicali suonati da entità invisibili e persino manifestazioni in forma fisica completa.
Come si svolgeva una seduta con l’Armadietto degli Spiriti
Il medium entrava solenne nell’Armadietto degli Spiriti, prendendo posto su una singola sedia che spesso veniva legata rigorosamente per evitare qualsiasi sospetto di frode. Al medium venivano legate caviglie e polsi. Una volta che il medium si fosse liberato dai legami, dava inizio ai fenomeni enigmatici. Esistevano diversi stratagemmi usati dai medium per eseguire l’inganno. Le “forme spirituali” apparivano, spesso costituite da un tessuto soffice, flessibile e compressibile come uno chiffon, che poteva facilmente essere nascosto negli abiti del medium. Una volta rilasciato o drappeggiato attorno al medium per una completa materializzazione, sembrava apparire in una sorta di penombra, conferendogli un aspetto “spettrale”.
Questo tessuto, inoltre, poteva essere utilizzato come dimostrazione dell’ectoplasma, una sostanza presunta derivante dal corpo del medium dopo un contatto con gli spiriti. Nel caso in cui il medium venisse sottoposto a perquisizione prima della seduta, i materiali potevano essere introdotti segretamente da un addetto all’Armadietto degli Spiriti, formalmente la “guardia del corpo” del medium. Gli spiritisti affermavano che questa figura servisse a proteggere l’ectoplasma del medium da contatti indesiderati che avrebbero potuto provocare danni o addirittura la morte, ma in realtà erano complici nell’inganno.
Mina “Margery” Crandon (nata Mina Marguerite Stinson, 1888-1941), si presentava come una sensitiva medium che sosteneva di essere in contatto con il suo defunto fratello, Walter Stinson. Era la moglie del dottor Le Roi Goddard Crandon, un noto chirurgo di Boston coinvolto nella scena mondana dell’epoca. La vita di Mina Crandon è stata meticolosamente documentata non solo nel campo della magia e dell’illusionismo, ma anche nell’ambito della parapsicologia.
La sua storia ha suscitato interesse e dibattito nelle cerchie investigative, con alcuni studiosi che hanno concluso che non possedesse alcuna abilità paranormale, mentre altri l’hanno definita una truffatrice. La sua fama crebbe notevolmente grazie alla pubblicità fornita dall’autore di Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle (1859-1930), che fece eco alle presunte abilità paranormali di Mina Crandon sulla rinomata rivista scientifica, Scientific American, ancora oggi un autorevole mezzo di informazione. Inoltre, i membri dell’American Society for Psychical Research (ASPR) si interessarono ai presunti fenomeni, aggiungendo ulteriore notorietà al suo caso. Anche l’illusionista Harry Houdini (1874-1926) condusse un’indagine su Mina Crandon, affascinato dalla sua fama e desideroso di esplorare la verità dietro le sue affermazioni.
I medium, vestiti interamente di nero, emergevano dall’Armadietto degli Spiriti con il tessuto dall’aspetto “spettrale”, dando l’illusione di movimento autonomo. Questo materiale veniva manipolato con precisione nella penombra, creando effetti visivi convincenti. Il medium poteva anche avvolgere il proprio corpo con il tessuto e, in piedi di fronte all’Armadietto degli Spiriti, muovere lentamente le tende nere avanti e indietro, dando l’impressione che la forma spirituale si spostasse lateralmente e in verticale. Associato a una colonna sonora drammatica, questo spettacolo coinvolgente era così abilmente orchestrato che molti venivano convinti della realtà di queste sedute nel gabinetto degli spiriti.
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L’Armadietto degli Spiriti e le ombre spettrali
Come l’imprenditore e circense statunitense Phineas Taylor Barnum (noto anche come PT Barnum, 1810-1891) scrisse nel suo libro del 1865, Humbugs of the World (letteralmente, Imbrogli del mondo): «il rumore prodotto dagli “spiriti” era pari al clacson unito di un grande stormo di oche selvatiche. A volte, un ospite riceveva una “dimostrazione impressionante” sopra la sua testa!.»
Gli spiritisti plaudirono ai fratelli Davenport e ad altri che seguirono la loro scia, considerandoli autentici praticanti dei fenomeni spirituali. Al contrario, i critici li liquidarono semplicemente come maghi da palcoscenico. Un aspetto interessante è che nessuno dei fratelli Davenport ha mai rivendicato il titolo di medium, lasciando questa valutazione al giudizio del pubblico.
I Davenport definirono la loro performance come una “seduta spiritica”, mentre la maggior parte degli spiritisti credeva fermamente che le loro manifestazioni medianiche fossero genuine. È rilevante sottolineare che uno dei loro collaboratori era un giovane di nome Harry Kellar (1849-1922), il quale in seguito divenne un famoso mago e un esperto nell’arte dell’evasione.
Per i medium truffaldini, l’Armadietto degli Spiriti rappresentava un autentico dono. Dotati solo di competenze limitate come “artisti dell’evasione”, questi medium potevano stupire la loro clientela nascondendosi dietro tende o porte di legno. Rimuovere le corde sarebbe stato facile e avrebbe consentito la produzione di un assortimento di “fenomeni spirituali”.
Solitamente, gli spettatori venivano invitati a esaminare preventivamente l’Armadietto degli Spiriti per accertarsi che non vi fossero accessi segreti o botole. È interessante notare che tali accessi segreti si trovavano di solito altrove nella stanza, permettendo ai complici di spostarsi nell’oscurità senza essere notati.
Durante una performance, poco dopo mezzogiorno del 7 marzo 1865, uno sottile raggio di luce solare penetrò in una stanza altrimenti oscura del municipio di Cheltenham, in Inghilterra. La luce risultava avversa agli spiriti che i fratelli Davenport avevano sperato di evocare per l’attenzione del pubblico, all’interno dell’Armadietto degli Spiriti, rialzato e rivestito con pannelli di legno. Tuttavia, quando un piccolo drappo cadde da una delle alte finestre della stanza, Ira Davenport fu visto mentre lanciava strumenti musicali, “animati dagli spiriti”, dall’interno dell’Armadietto degli Spiriti.
Questa involontaria esposizione smascherò la farsa, testimoniata dal mago dilettante John Nevil Maskelyne (1839-1917), il quale, in soli tre mesi, replicò con precisione l’Armadietto degli Spiriti dei Davenport utilizzando soltanto la tecnologia delle illusioni. Questo evento destabilizzò l’ascesa dello spiritismo in Inghilterra e diede inizio, insieme al prestigiatore George Alfred Cooke (1825–1905), alla creazione di una delle più grandi dinastie dell’epoca aurea della magia.
Una spiegazione del funzionamento da parte dei prestigiatori
Gli illusionisti hanno spiegato che la gestione delle ombre sul palcoscenico magico, raramente è casuale. L’illuminazione scenica per le esibizioni tende a seguire una duplice traiettoria: da un lato, crea una finzione di trasparenza, posizionando mago e oggetti scenici in stati di luce favorevoli; dall’altro, conduce una meticolosa coreografia dell’occultamento, sfruttando le ombre e l’oscurità per nascondere l’invisibile.
Inoltre, non è sempre all’interno delle ombre che si nasconde il trucco di un’illusione. Le ombre possono essere indirizzate in modo errato, offrendo intenzionalmente un’area di luce ambigua per distrarre lo sguardo attento dello spettatore. Ciò sposta l’attenzione, o “colpa”, lontano dal corpo del mago, permettendogli di eseguire i suoi trucchi sotto la luce intensa del palcoscenico. Le ombre dipinte in modo ingannevole sono spesso presenti sulle superfici o all’interno degli oggetti scenici magici, creando effetti che confondono la percezione di volume, orientamento e materialità. All’interno dell’audience, non è casuale che gli spettacoli di magia siano caratterizzati da sequenze pirotecniche. Un’improvvisa proiezione di ombre sulla retina di uno spettatore, derivante da un improvviso lampo di luce, può servire a coprire molte attività sceniche necessarie.
Tuttavia, le ombre si inseriscono nella storia della magia in modi meno occulti. I lanciatori d’ombra (noti anche come ombramanisti o ombreggiatori) erano diffusi alla fine del XIX secolo in Europa, con il celebre mago francese Félicien Trewey (1848-1920) che dava vita a oltre trecento personaggi animali e umani trasformandoli in immagini monocromatiche all’interno di un cerchio di luce proiettata. La manipolazione dell’ombra della mano divenne popolare in Inghilterra grazie a maghi come David Devant (1868-1941), spesso presentata in libri insieme a istruzioni per aspiranti prestigiatori.
Conclusioni: lo Spiritismo non è crollato, neanche davanti alla verità
Alla fine, i segreti dei fratelli Davenport, che avevano incantato il pubblico con le loro sedute spiritiche spettacolari, vennero svelati a Harry Houdini, il celebre illusionista noto per la sua crociata contro i medium fraudolenti. Poco prima della sua morte, Ira Davenport gli raccontò tutto. Un gesto che suona quasi come una confessione in extremis, o forse come un passaggio del testimone. Secondo quanto riportato da Jim Steinmeyer, designer americano di illusioni e effetti teatrali, le ultime parole di Ira sarebbero state: «Houdini, noi abbiamo dato l’avvio, tocca a te portare tutto a conclusione.»
Un invito, insomma, a smontare il castello di illusioni che loro stessi avevano costruito. E Houdini, che da anni già smascherava medium e sedicenti sensitivi, sembrava il più adatto per farlo. Ma sapete una cosa? Nemmeno lui ci riuscì completamente. La verità, per quanto lampante, spesso non basta. Le persone volevano credere, e lo facevano anche davanti all’evidenza dell’inganno.
Io trovo che qui ci sia qualcosa di profondamente umano. Anche quando tutto ti dice che è una messa in scena, c’è chi continua a pensare: «Sì, ma forse non era sempre una truffa…» Lo dimostra perfino un necrologio dell’epoca, dove si leggeva che «molti spiritisti continuavano a credere che i Davenport fossero assistiti da un agente invisibile.» In pratica, la fede resisteva anche alla verità.
Il movimento spiritista si reggeva proprio su questa fede. Nessun medium, dopo i Davenport, poteva più farne a meno: serviva un Armadietto degli Spiriti, una tenda nera, un angolo oscuro da cui far emergere il “miracolo”. Alcuni lo imitavano alla lettera. Pensiamo a Florence Cook (1856-1904), che materializzava lo spirito di Katie King, oppure a Eva Carrière (nata Marthe Béraud, 1886-1943), meglio nota come Eva C., famosa per i suoi ectoplasmi fatti di carta masticata e ritagli di riviste.
Tutte queste manifestazioni apparivano da dietro una tenda, un sipario nero, un armadio: una scena teatrale più che spirituale. Ma questo non diminuiva l’impatto emotivo, anzi. Quelle apparizioni fluttuanti, anche se sospette, rispondevano a un bisogno profondo di contatto, di mistero, di significato.
Alla fine della fiera, questi Armadietti degli Spiriti sono diventati il simbolo stesso di una fase dello spiritismo. Svelati, smascherati, ma mai dimenticati. E io penso che ci raccontino qualcosa di più dei semplici trucchi: ci parlano della natura della credenza, del potere dell’illusione, e della nostra incredibile capacità di voler credere anche quando sappiamo che potremmo essere ingannati.
Ed è questo, forse, il vero motivo per cui continuano ancora oggi ad affascinarci.
