Le indagini dello scienziato William Crookes
Il rigore scientifico a dura prova
William Crookes parlò pubblicamente in difesa di Cook dopo lo “sdegno” di Volckman e invitò Florence, e occasionalmente sua madre e sua sorella, a venire a stare con lui nella sua casa di Mornington Road, nel nord-ovest di Londra. La signora Crookes era in casa, ma era poco presente perché in attesa del loro decimo figlio ed era quindi confinata nella sua stanza. Crookes sottopose la medium a numerose prove in una serie di sedute spiritiche private, ma non eliminò la possibilità di frode.
Durante le indagini a casa Crookes, c’era anche un’altra giovane medium di nome Mary Rosina Showers (ca. 1857-?). Una volta, sia Mary che Florence Cook sarebbero andate in trance insieme e avrebbero creato due materializzazioni, rispettivamente quella di Florence Maple e quella di Katie King. La prima somigliava molto alla medium che la stava materializzando.
A poco a poco lo scienziato si invaghì della medium e lì le cose si complicarono non poco. La sua parte obiettiva finì con l’essere soppiantata da una romantica ingenuità. Florence, capendo che lo scienziato poteva essere la sua migliore occasione per dare spicco al suo operato da medium, convinse Crookes a eseguire i test dove lei fosse in grado di poter svolgere quello che sapeva fare grazie all’aiuto della sua fida assistente Eliza White. Una volta, nel 1874 fece sdraiare la Cook su un divano dietro una tenda e le avvolse uno scialle intorno alla testa. Poco dopo apparve Katie davanti al sipario. Crookes verificò che una forma femminile giacesse ancora sul divano, ma non sollevò lo scialle per verificarne l’identità.
Secondo il suo racconto, vide lo spirito di Katie King in piedi sopra la forma priva di sensi di Florence Cook, ancora legata con del nastro sigillato. Secondo il racconto di Crookes, egli controllò in tre tempi diversi per essere sicuro che la donna sul pavimento, illuminata da una fioca luce a gas, fosse effettivamente Florence e fu convinto che lei e Katie fossero individui separati. Questo, secondo lo scienziato, era la prova che Katie fosse davvero un fantasma!
Forse, ma non tutti i partecipanti alle sedute spiritiche della Cook ne erano completamente convinti. Molti di loro spinsero su misure estreme per impedire a Florence di praticare l’inganno. Di solito, prima dell’inizio della seduta spiritica, Florence Cook veniva legata con una corda o sigillata con del nastro adesivo. Ogni volta, alla fine della serata, le legature risultavano ancora intatte. E sebbene gli oltraggi che furono successivamente inflitti ai medium, come riempirsi la bocca di succo di frutta per prevenire il ventriloquo e controllare tutti i loro orifizi per l’ectoplasma secreto, non furono mai usati su Florence Cook, tranne uno: i suoi capelli furono inchiodati al pavimento in più di un’occasione. Che ci crediate o meno, Katie apparve comunque. Ma dov’era la sua assistente in quel momento? Crookes non avrebbe voluto che le si facesse dal male, ma non poteva rischiare pubblicamente di mostrare poco rigore nei confronti della medium, altrimenti sarebbe saltato fuori anche il suo interesse sentimentale per lei. In un altro esperimento, Crookes dovette attaccare a Florence Cook un galvanometro, strumento per misurare l’intensità di correnti elettriche, e fece passare una leggera corrente elettrica in modo che qualsiasi movimento da parte della medium sarebbe stato registrato sul contatore. Ma Katie apparve senza che l’ago si muovesse. Ancora una volta: dov’era l’assistente della medium in quel momento?
Le fotografie dello spirito di Katie King
William Crookes scattò ben cinquantacinque fotografie di Florence Cook e Katie King, ma oggi ne rimangono solo una manciata. Il resto fu distrutto, insieme ai negativi, poco prima della sua morte nel 1919. Crookes usò cinque macchine fotografiche, due delle quali stereoscopiche, operanti simultaneamente durante le sessioni. Molte delle foto erano entrambe scattate male e di dubbia autenticità e mentre molte di esse pretendevano di mostrare sia Katie che Florence allo stesso tempo, e sono finite per passare il coltello dalla parte del manico ai debunkers convinti che fosse tutta una frode.
In una delle fotografie che si salvarono si vede Crookes camminare a braccetto con la spettrale Katie, ma anche l’osservatore più distratto può vedere le evidenti somiglianze tra Katie King e Florence Cook. Osservatela bene, non notate nulla sotto il vestito bianco? Che cos’è quell’indumento nero che sembra uscire dalla parte superiore e dai lati della “veste dello spirito” di Katie? Forse lo stesso abito della medium?
Quando è stato sottolineato dai critici che Katie assomigliava notevolmente a Florence Cook, gli spiritualisti hanno lanciato un enorme “davvero?” collettivo. Ora, capisco che quando si è un tantino credenti invasati si finge pur sapendo di farlo, ma il loro stupore era sconcertante. Qualcuno (perché c’è sempre quel qualcuno) cercò di giustificare la cosa affermando che sembravano uguali perché dopotutto gli spiriti prendevano in prestito energia e persino materia dal medium mentre si materializzavano. Quindi Katie King avrebbe preso le sembianze simili a Florence Cook perché ne traeva energia. Sepure questa argomentazione ha una certa coerenza interna, cade a pezzi se non si crede nella materializzazione dell’epoca vittoriana.
Ma se anche fosse vera questa spiegazione, perché mai le due non sono mai apparse insieme in cui sono visibili (e confrontabili) i sue volti? C’è una famosa fotografia scattata a casa di William Crookes, in cui lo spirito Katie è in piedi sullo sfondo mentre Florence è accasciata (apparentemente in trance) su una sedia in primo piano. Sfortunatamente, però, il volto di Katie è nascosto da un sudario “ectoplasmico”.
Lo spirito Katie è in piedi sullo sfondo mentre Florence è accasciata (apparentemente in trance) su una sedia in primo piano. Sfortunatamente, però, il volto di Katie è nascosto da un sudario “ectoplasmico”.
In una terza fotografia molto strana, vediamo una Katie sfocata che fissa direttamente la macchina fotografica e una strana figura sulla sinistra che in realtà è un riflesso in uno specchio. Sul lato destro, vediamo la metà di un medium che dovrebbe essere Florence Cook, ma potrebbe essere chiunque, compreso la sua assistente. La cosa più strana, però, è il fatto che Katie sia inginocchiata, o sembri essere, su un oggetto di arredamento, come una sorta di tavolo rotondo, che copriva dando l’impressione dell’estensione del suo vestito.
Si diceva che Katie fosse dieci centimetri più alta di Florence Cook, ma se questa fotografia doveva creare quell’effetto sull’altezza, era fatto piuttosto male, perché il risultato è stato che il suo vestito si ammucchia sulle ginocchia e le gambe appaiono ridicolmente lunghe.
Crookes fa vacillare la sua credibilità
Lo storico Trevor Henry Hall (1910–1991) ha proposto che il lassismo di Crookes fosse dovuto alla sua infatuazione romantica o al suo coinvolgimento con Cook, e che potrebbe aver persino collaborato alla sue frodi. Eppure, nonostante le evidenti somiglianze fra lo spirito di Katie e la medium e, persino le foto sospette dove le due figure non sono mai entrambe col viso evidente, le opinioni di Hall sono considerate controverse da altri storici.
Crookes è stato chiamato in causa per i suoi test, ma si è precipitato in difesa del suo soggetto. Dichiarò che Florence Cook acconsentì a ogni prova che egli sottoponeva senza fare domande e che non aveva mai visto la minima inclinazione da parte sua a cercare di ingannarlo. Lo stesso Crookes scrisse: «in effetti, non credo che potrebbe portare avanti un inganno se dovesse provarci. E se lo facesse verrebbe sicuramente scoperta molto rapidamente, poiché una tale linea di azione è del tutto estranea alla sua natura».
La storica americana Sherrie Lynne Lyons scrive in un suo libro:
«Qui c’era un uomo con una reputazione scientifica impeccabile, che ha scoperto un nuovo elemento, ma non è riuscito a individuare una vera zitella dal vivo che si stava mascherando da fantasma».
Species, Serpents, Spirits, and Skulls: Science at the Margins in the Victorian Age, 2011
Come darle torto. Il fantasma di Katie King coinvolgeva spiritisti e altri testimoni, per lo più uomini, girovagando per la sala buia seminuda, sedendosi sulle loro ginocchia, accarezzando e facendosi toccare. Una sorta di flirt con i testimoni avrebbe confuso di più i malintenzionati, soprattutto quando si racconta che qualche volta faceva cadere le sue vesti mostrandosi completamente nuda e dicendo «Ora potete vedere che sono una donna». E Crookes come poteva sopportare tutto questo essendone invaghito? Una cosa certa, che fu molto criticata dai detrattori dei poteri di Florrie, è che Crookes ne era molto coinvolto, tanto da omettere nomi e cognomi dei testimoni presenti.
Pur di difendere Florence Cook era disposto a tutto, anche di confermare i poteri di altri medium. Nel rapporto finale del 1874, Crookes affermò che tutti e tre i medium, Kate Fox, Dunglas Home e Florence Cook, produssero fenomeni paranormali autentici e queste affermazioni furono sonoramente derise dalla comunità scientifica.
E se anche fosse che lo scienziato potrebbe essere stato convinto della genuinità della collaborazione tra la Cook e lo spirito di Katie King, i suoi critici non lo erano. Katie assomigliava così tanto a Florence semplicemente perché era quello che era, dicevano gli scettici. Non bastava citare l’integrità di Crookes e la sua statura di scienziato per convincere qualcuno dell’autenticità delle sedute.
Tuttavia, i difensori di Crookes lo hanno citato e lo fanno ancora oggi. Dicono anche che era impossibile che Crookes potesse aver avuto una relazione sentimentale e poi sessuale con Florrie, in quanto in casa c’era la moglie dello scienziato. Ma le indagini non si svolsero solo a casa dello scienziato, perché ci sono stati episodi anche al di fuori. E poi la moglie seppure fosse in casa era confinata nella sua stanza. Ebbene, non esistono prove del loro flirt, ma non sarebbe ingenuo da parte nostra non considerarne la possibilità visti i risultati eclatanti delle prove fotografiche di Crookes?
Inoltre fu proprio l’assistente della medium, Eliza White, a rivelare che a volte fosse lei a travestirsi da Katie King e altre fosse la stessa Florence a farlo mentre l’assistente si metteva nell’armadietto spiritico al posto della Cook. Talvolta, disse, fu usato anche un fantoccio.
