Seduta Chiara e Seduta Oscura
La performance dei fratelli Davenport era suddivisa in due parti:
- Light Séance (seduta chiara): nella quale i medium erano seduti all’interno dell’Armadietto mantenendo le luci sul palco accese, seppure soffuse.
- Dark Séance (seduta oscura): in questa fase, le luci nell’ambiente venivano completamente spente e i medium erano strettamente legati alle loro sedie, tra gli altri partecipanti.
Il suono distintivo delle corde che si stringevano i due fratelli era udibile, ma i nodi non costituivano alcun ostacolo. A volte, si verificava che ogni nodo intermedio fosse lasciato sciolto, con solo il sigillo finale rimasto intatto, eppure i medium venivano comunque ritrovati completamente liberi. A titolo di ulteriore intrattenimento, la corda veniva spesso avvolta intorno al collo di alcuni partecipanti, poi, in modo misterioso, attraverso queste corde, i mantelli o i panciotti dei medium venivano tolti e indossati.
I partecipanti che si univano ai fratelli nell’Armadietto degli Spiriti durante la seduta chiara spesso diventavano bersaglio di strani scherzi. I loro fazzoletti venivano presi, gli spilli venivano rimossi e infilati nelle giacche, e addirittura gli occhiali venivano trasferiti sul viso di uno dei medium.
Robert Cooper, che trascorse sette mesi con i fratelli Davenport sia in Inghilterra che sul continente, annotò: «Ho osservato, in diverse occasioni, almeno trecento persone entrare nell’Armadietto, e tutte hanno testimoniato che non vi era alcun movimento da parte dei Fratelli».
Le varie collaborazioni
L’incontro con il mago Harry Kellar
Inizialmente intrattenitori, i fratelli Davenport permisero al pubblico di credere in qualcosa di più. Harry Kellar (1849-1922), rinomato mago dell’epoca, trascorse un periodo con i Davenport, apprendendo trucchi che superavano le abilità dei fratelli nell’arte dei legami e delle fughe.
Il segreto del successo dei fratelli Davenport risiedeva nella loro straordinaria (eppure naturale) capacità di svincolarsi rapidamente da nodi e legami complessi. La fase più critica era durante la legatura, quando riuscivano a allentare notevolmente le corde attraverso torsioni e flessioni dei loro arti. Una volta rilassate, le corde potevano essere facilmente sciolte.
La collaborazione con un’eminente professor Mapes
Anche James Jay Mapes (1806-1866), eminente professore di chimica agraria e membro di varie società accademiche, fu uno dei primi ad abbracciare lo spiritismo in America. Le sue esperienze con i fratelli Davenport a Buffalo furono sorprendenti. Durante una sessione, ebbe un’interazione straordinaria con lo spirito John King in una conversazione diretta di mezz’ora. Mapes riferì di aver afferrato la mano con forza: in un secondo momento, quando la afferrò di nuovo, la mano spirituale si espanse notevolmente e si coprì di peli, un evento straordinario e affascinante.
Durante l’evento, un grande tavolo posizionato su una piattaforma sopraelevata, dove sedevano i medium, venne trasportato istantaneamente sopra le teste dei partecipanti e collocato nella parte più lontana della stanza. Questi avvenimenti particolari contribuirono a consolidare la reputazione dei fratelli Davenport e a catturare l’attenzione di coloro che assistevano a queste straordinarie manifestazioni.
Un predicatore si unisce agli spettacoli spiritici dei fratelli Davenport
Nel 1864, il predicatore Jesse Babcock Ferguson (1819-1870) si unì ai fratelli Davenport assumendo il ruolo di maestro di cerimonie. Noto per il suo stile oratorio appassionato, Ferguson era un fervente sostenitore di ciò che definiva “sopramondano”, e rimase profondamente impressionato dai poteri e dalle abilità dimostrate dai Davenport. Inoltre, le sue simpatie politiche a favore dell’Unione durante la guerra civile lo spinsero ad allontanarsi dalla sua casa a Nashville e a dirigere la sua famiglia verso nord.
Le sedute pubbliche si tenevano presso le Queen’s Court Concert Rooms, situate a Hanover Square, a Londra. Questi spettacoli continuarono fino a tarda notte fino alla fine dell’anno. Nonostante vari tentativi, nessun comitato riuscì a identificare alcuna frode da parte dei fratelli, anche se un gruppo di maghi del palcoscenico cercò di dimostrare che lo spettacolo fosse truccato.
La collaborazione con il commediografo Dion Boucicault
I fratelli Davenport tennero la loro primissima seduta spiritica in Inghilterra nella dimora dell’attore e drammaturgo irlandese Dionysius Lardner Boursiquot, noto con lo pseudonimo Dion Boucicault (1820-1890), di fronte a una variegata platea composta da scienziati e giornalisti. Durante questo evento, si verificarono una serie di fenomeni straordinari, tra cui la rimozione del cappotto di Fay mentre era legato, un evento così sorprendente che lo fece roteare fino al lampadario; il successivo rivestimento di William Fay con un’altra giacca, sempre mentre era legato; la straordinaria abilità musicale attribuita agli spiriti; le incredibili fughe dei fratelli Davenport dalle corde; e persino le mani degli spiriti che suonavano con i capelli di un illustre agente diplomatico, Sir Charles Wyke (1815-1897), che era seduto legato tra i fratelli all’interno dell’Armadietto degli Spiriti.
Durante una di queste performance, un corrispondente del Times, incerto di fronte a ciò che aveva osservato, non era certo che si trattasse solamente di illusioni. Una testimonianza riportata su The Standard menzionava che i nodi erano stati realizzati da un marinaio particolarmente abile nel fare nodi, mentre il giornalista del Daily Telegraph esprimeva dubbi riguardo se le imprese potessero rappresentare «la rottura delle cosiddette leggi materiali», oppure fossero semplicemente esempi di eccezionale destrezza fisica. Si trovava indeciso nel definire i credenti nello spiritismo come «partecipi di un vasto e reciproco inganno, oppure come precursori silenziosi di una rivoluzione sociale destinata a scuotere il mondo».
Durante questo memorabile evento, i fratelli Davenport furono anche soggeti di foto e ritratti, posando per autori illustri come Sir Edwin Arnold (1832-1904), giornalista al Daily Telegraph, e Sir Richard Frances Burton (1821-1890), un esploratore, traduttore e orientalista britannico.
Successivamente, Kellar e Fay decisero di intraprendere la propria carriera come maghi, staccandosi dalla collaborazione con i fratelli Davenport.
L’Armadietto inizia a scricchiolare
Dopo un lungo periodo in tour negli Stati Uniti e in seguito alla guerra civile che aveva causato caos nel loro paese, i fratelli Davenport decisero di portare i loro talenti in Europa nel 1864. Tuttavia, una volta lì, la loro carriera iniziò a incrinarsi.
Sebbene all’inizio alcuni fossero sbalorditi dall’inspiegabile fenomeno, presto cominciarono ad emergere accuse e prove di frode. Un esempio eloquente di ciò si trova in una lettera di John Franklin Gray (1804-1882), un educatore e medico americano, pioniere nel campo dell’omeopatia e noto sostenitore dello spiritismo di New York, indirizzata al poeta ed editore Epes Sargent (1813-1880) il 7 giugno 1864. In essa, il dottor Gray afferma: «Non ho avuto l’occasione di osservare i Davenport durante la loro visita attuale qui; tuttavia, non ho dubbi sulla genuinità delle manifestazioni che si sono verificate in loro presenza in passato. Tuttavia, anni fa, durante la loro precedente visita, furono sorpresi a manipolare manifestazioni false quando quelle autentiche non si verificarono.»
I controlli da parte degli scettici diventavano sempre più meticolosi. Spesso, come metodo di verifica, gli investigatori adottavano diverse pratiche. Una di queste consisteva nel ricoprire le mani dei medium con la farina o nel posizionare delle monetine sulle loro scarpe dopo aver tracciato con attenzione il contorno delle suole su un foglio di carta posizionato sotto di loro. Quando l’Armadietto veniva aperto, la farina risultava ancora presente sulle mani dei fratelli, senza tracce sui loro vestiti, e le monetine si trovavano esattamente dove erano state collocate.
A Liverpool, nel febbraio del 1865, i fratelli Davenport si ribellarono contro il trattamento crudele subito durante le loro legature e rifiutarono di esibirsi, in quanto, il comitato di selezione includeva un duo di ingegneri che legarono i fratelli con un nodo sconosciuto che gli stessi apostrofarono come “nodo da stupido”.
La reazione della folla, che manifestò ostilità, portò a un assalto al palco, causando danni all’Armadietto utilizzato durante le loro performance. Episodi di violenza simile si verificarono anche durante le esibizioni a Huddersfield e Leeds, costringendo i fratelli Davenport ad annullare ulteriori spettacoli in Inghilterra.
Il tour dei fratelli Davenport in Europa e in Russia
A seguito del “disastroso” spettacolo a Liverpool, i Davenport decisero di lasciare l’Inghilterra e intrapresero un tour in Francia e in Germania.
Ferguson, sentendosi svantaggiato per la sua mancanza di conoscenza delle lingue straniere, si separò dai fratelli Davenport prima del loro viaggio in Francia. Nonostante ciò, mantenne la sua posizione, affermando che dopo anni di stretta collaborazione con i Davenport, non era mai stato testimone di alcun evento in cui i loro fenomeni non fossero genuinamente paranormali.
Le autorità francesi esitarono a concedere l’autorizzazione ai fratelli Davenport di esibirsi, preoccupate della possibilità di rivolte simili a quelle sperimentate in Inghilterra. Tuttavia, i fratelli riuscirono a prevalere e ad esibirsi. Quando finalmente giunse il momento della loro prima esibizione, un delegato di un prestigiatore chiamato Robin salì sul palco. Mentre affermava di voler esaminare l’Armadietto, manipolò una delle ringhiere del sedile, sollevandola davanti alla folla entusiasta e sostenendo di aver scoperto una molla segreta. La situazione precipitò nella confusione e la polizia dovette intervenire sgomberando il salone al punto che i Daneport furono costretti a restituire il denaro del biglietto per calmare la folla infervorata.
In seguito, le sedute ripresero dopo alcuni giorni, ma il prefetto impose un limite di sessanta persone presenti. Alcuni maghi si mostrarono più favorevoli, come un illusionista di nome Hamilton e un certo Rhys, noto produttore di attrezzi per maghi. Nelle loro lettere ai fratelli Davenport pubblicate sulla Gazette des Etrangers (27 settembre 1865), dichiararono che i fenomeni osservati erano inspiegabili e non potevano essere attribuiti a frodi. In anni successivi, un certo professor Jacobs testimoniò in modo simile, affermando che i fenomeni osservati a Parigi «erano completamente genuini e appartenevano, in ogni aspetto, al regno spirituale delle cose».
Prima di lasciare Parigi, i fratelli Davenport furono convocati al Palazzo di St. Cloud, dove furono ricevuti dall’imperatore Napoleone III (Carlo Luigi Napoleone Bonaparte, 1808-1873) e dalla sua consorte, l’imperatrice Eugenia de Montijo (1826-1920). Un gruppo di quaranta persone rimase sbalordito dall’esperienza.
Dopo la Francia, i fratelli Davenport fecero ritorno a Londra e poi intrapresero un viaggio che li portò in Irlanda, Germania, Belgio e Russia, dove stupirono la corte imperiale dello zar Alessandro II Romanov (1818-1881) nel Palazzo d’Inverno a San Pietroburgo. La loro prima seduta pubblica attirò un pubblico numeroso, con la partecipazione di circa un migliaio di persone.
Nel 1868 fecero ritorno in Inghilterra. Su proposta di Cooper, l’Anthropological Society istituì un comitato per indagare sui fenomeni legati ai fratelli Davenport. Organizzarono una seduta di prova, ma la commissione la considerò un insuccesso. Le condizioni proposte dai medium furono ritenute inaccettabili, il che portò all’interruzione dell’indagine.
Proseguendo il loro tour europeo, i Davenport visitarono la Polonia e la Svezia, trascorrendo in totale quattro anni sul continente. Con l’aumentare della loro fama, numerosi scettici tentarono di confutare le affermazioni dei fratelli riguardo alle loro abilità e alle credenze spirituali.
