Pensate di trovarvi nell’abitazione di conoscenti, di selezionare un volume a caso dallo scaffale, di far pronunciare un termine e di riuscire a predirlo. Questa pratica è nota come Prova del Libro (o Test del Libro), una tecnica sperimentale per dimostrare la presenza di conoscenze sui contenuti di un libro, ignote sia al medium sia alla persona sottoposta al test. Una sua variante, il test del giornale, è stato ideato per verificare la presenza di informazioni su eventi non ancora accaduti.
Queste pratiche, descritte nell’articolo, furono introdotte nei primi anni del Novecento. Parrebbe che durante una prova del libro, un’entità disincarnata guida il partecipante verso un passo specifico di un’opera letteraria, che, in caso di successo, rivela un significato particolare per l’individuo. Questo tipo di esperimento venne suggerito originariamente da Feda, guida spirituale di Gladys Osborne Leonard (1882-1968), la quale divenne nota per l’impiego di questa metodologia.
Metodo per la Prova del Libro
Da sempre, coloro che studiano la comunicazione spiritica hanno notato che le presunte informazioni trasmesse dagli spiriti possono essere frequentemente attribuite alla telepatia tra il medium e la persona presente. Nonostante ciò, vi sono stati episodi in cui sono stati rivelati dettagli che il soggetto ignorava, che poi si sono verificati essere corretti. Si è scoperto che questo fenomeno potrebbe essere verificato attraverso esperimenti.
Ad esempio, un esaminatore, agendo come osservatore, potrebbe richiedere al medium di fornire dettagli su una pagina specifica di un libro scelto casualmente in una libreria privata (come «il terzo libro a sinistra, sul secondo ripiano dall’alto, pagina quindici»). Oppure, come accadeva spesso, l’entità che si manifestava tramite il medium avrebbe potuto iniziare l’esperimento per dimostrare la propria esistenza oltre la morte. La persona presente non aveva alcuna conoscenza preventiva del libro o dei dettagli della pagina in questione. Se il medium fosse in grado di descrivere con precisione i contenuti del libro e della pagina, questo potrebbe essere interpretato come prova che le informazioni non derivano da una telepatia inconscia tra medium e soggetto, ma come evidenza dell’esistenza dopo la morte.
Si potrebbe tuttavia argomentare che il medium possa attingere a informazioni da menti sparse in tutto il mondo, o da una sorta di archivio universale di conoscenze storiche (la teoria della Super-ESP o Super-PSI). In una variante del test del libro, l’entità comunicante avrebbe potuto fornire particolari sui fatti riportati nel giornale del giorno successivo, eventi che non erano stati ancora registrati da alcuna memoria umana.
I primi tentativi
Il professor James Jay Mapes (1806-1866), docente di chimica e filosofia naturale presso la National Academy of Design di New York e noto inventore nel campo dell’agricoltura, fu preoccupato negli anni cinquanta dell’Ottocento dalle affermazioni di parenti e conoscenti riguardo a manifestazioni medianiche, che egli riteneva fossero segni di declino mentale e stupidità. Da lì a poco avrebbe sperimentato personalmente la prova del libro. Infatti, la sua preoccupazione crebbe quando sua figlia dichiarò di essere diventata una medium capace di scrittura automatica.
Mapes sollecitò una dimostrazione da parte della figlia, la quale scrisse un messaggio che pareva emanare dal padre defunto. Per attestare l’autenticità, la scrittura automatica produsse un messaggio che diceva: «Ti ricorderai di aver ricevuto da me, tra gli altri, un’enciclopedia; controlla la pagina 120 di quel volume, e vi troverai il mio nome, come tu stesso hai visto». Non avendo avuto accesso al libro per ventisette anni, poiché era stato riposto in un deposito, Mapes lo ritrovò e confermò che il nome del padre era effettivamente scritto sulla pagina indicata.
Nel decennio successivo, la prova del libro coinvolse anche William Stainton Moses (1839-1892), un prete anglicano, che scoprì di avere doti medianiche, inclusa la capacità di trascrivere messaggi spirituali attraverso la scrittura automatica. Temendo che la sua mente lo stesse ingannando, decise di mettere alla prova le entità spirituali. In un esperimento, chiese all’entità comunicante di visitare la sua libreria e descrivere l’ultimo paragrafo della pagina 94 dell’ultimo libro posizionato sul secondo scaffale, senza verificare preventivamente di quale libro si trattasse. Ecco cosa scrisse la sua mano:
«Dimostrerò brevemente, attraverso un breve racconto storico, che il papato è una novità e si è sviluppato gradualmente da quando il cristianesimo era primitivo e puro, non solo dall’epoca apostolica, ma anche da quando si è verificata la deplorevole unione della chiesa con lo stato da parte di Costantino.»
Spirit Teachings (1924) di William Stainton Moses (pagina 38)
Moses, con curiosità e un pizzico di scetticismo, si avvicinò allo scaffale indicato. Con mano ferma, estrasse il volume designato e lo aprì delicatamente alla pagina 94. I suoi occhi scorsero rapidamente le righe fino a raggiungere l’ultimo paragrafo. Lì, le parole danzavano davanti ai suoi occhi, quasi fossero state scritte apposta per lui in quel momento. La formulazione era identica a quella prevista, tranne per una piccola ma significativa sostituzione: la parola narrativa era stata rimpiazzata da resoconto, come se a sottolineare la precisione del dettaglio in un modo che solo lo spirito comunicante avrebbe potuto conoscere.
dipinto da Michael Dahl nel 1727
In un’ulteriore prova delle sue capacità, la mano di Moses si mosse nuovamente, questa volta con una dichiarazione che sembrava elevare il poeta inglese Alexander Pope (1688-1744) a un livello di maestria dove l’intelletto e la fantasia si fondono in un’armonia perfetta. Seguendo le istruzioni ricevute, Moses si diresse verso l’undicesimo libro sullo scaffale. Con un misto di anticipazione e ansia, sfogliò le pagine fino alla 145. E là, come se fosse stato un segreto svelato solo a lui, trovò la citazione esatta, un’eco delle parole scritte dalla mano misteriosa, confermando l’inesplicabile precisione dell’informazione ricevuta.
Lo spirito guida di Gladys Osborne Leonard
Durante un esperimento della prova del libro condotto dalla sensitiva Gladys Osborne Leonard, uno spirito che si presentava come un ufficiale caduto nella Grande Guerra, comunicò di voler trasmettere un messaggio a suo padre. Indicò come riferimento la pagina 37 di un libro posizionato al nono posto su uno scaffale, situato nella libreria alla destra dell’ingresso del salotto. Il volume identificato, intitolato Alberi, conteneva un riferimento a uno scarabeo, un insetto che divenne oggetto di battute ricorrenti nella famiglia dell’ufficiale, appassionato di silvicoltura.
Nel 1915, Oliver Lodge (Oliver Joseph Lodge, 1851-1940) , fisico e indagatore dei fenomeni psichici, partecipò a sedute medianiche a Londra con Gladys Leonard, che in stato di trance canalizzava messaggi da entità sconosciute. Uno di questi messaggi sembrava provenire da suo figlio Raymond, morto in guerra. Leonard offrì poi la sua collaborazione a vari membri della Society for Psychical Research (SPR), conducendo sedute che spesso prevedevano la verifica di informazioni tramite libri.
Nel 1921, Eleanor Mildred (1845-1936), moglie del filosofo e ricercatore Henry Sidgwick (1838-1900), analizzò i risultati di test medianici della prova del libro a cui presero parte trentanove studiosi, tra cui spiccavano la scrittrice britannica Marguerite Radclyffe Hall (1880-1943) e la scultrice Una Troubridge (o Una Vincenzo, 1887-1963) che parteciparono a 63 sessioni. Altri partecipanti furono la parapsicologa Helen Salter (nata Verrall, 1883-1959), che ricevette messaggi dal padre defunto, e il ministro e spiritualista metodista Charles Drayton Thomas (1867-1953), che documentò i risultati ottenuti.
Eleanor Mildred concluse che oltre un terzo dei 532 tentativi della prova del libro risultarono pienamente o parzialmente riusciti. La signora Sidgwick ha valutato che, dei tentativi effettuati, il 17% (92 casi) è stato completamente riuscito, il 19% (100 casi) ha avuto un successo parziale, mentre il 96 erano incerti. Altri 40 casi hanno mostrato un fallimento quasi totale e 204 sono stati fallimenti assoluti. Questi dati vanno confrontati con i risultati di un test di controllo che includeva 1.800 prove simulate, dove si sono verificati solo 34 successi completi e 51 parziali, rappresentando meno del 5% del totale, fornendo così un parametro di riferimento per gli esiti attesi casualmente.
Se nella prova del libro intervengono elementi di natura paranormale, tuttavia, questo non conferma automaticamente l’idea della sopravvivenza dell’anima dopo la morte. Questi fenomeni possono essere interpretati come manifestazioni di Super-PSI, ovvero la capacità del medium di accedere alle informazioni attraverso le proprie doti psichiche.
In alcune occasioni, le informazioni fornite corrispondevano in modo sorprendentemente accurato. Per esempio, durante una seduta venne menzionato un lungo palo, e il libro individuato in base alla sua posizione risultò essere il libro Daisy Miller di Henry James (1843-1916), l’autore della novella dell’orrore Il Giro di Vite (1898) che ispirò il film The Others (2001) di Alejandro Amenábar. Sulla pagina indicata del libro Daisy Miller è stato rinvenuto il passo seguente:
«Vorrei sapere dove hai preso quel palo», disse lei. «L’ho comprato!» rispose Randolph. «Non vorrai mica dire che lo porterai in Italia!», «Sì, lo porterò in Italia!» dichiarò il bambino.
Daisy Miller (1878-79) di Henry James (pagina 8)
In un’altra prova del libro, il termine utilizzato per descrivere il palo è bastone da montagna, un tipo di bastone lungo e robusto tradizionalmente usato dai pastori alpini. In altri casi, le corrispondenze tra le informazioni fornite e la realtà riguardano più concetti e impressioni piuttosto che dettagli precisi. Per esempio, in una sessione della prova del libro, Helen Salter fu guidata dallo spirito del padre defunto, Arthur Woollgar Verrall (1851-1912), verso un libro posizionato in una specifica località della libreria. Le fu detto che avrebbe trovato, in una parte alta della pagina indicata, ma non all’estremo superiore, un riferimento a un periodo della sua vita in cui aveva dovuto affrontare due sfide difficili da conciliare.
Il testo trovato nel libro, situato esattamente dove indicato, recitava: «…né il rapido deterioramento della sua salute era stato in grado di sopraffare il vigore del suo intelletto», una frase che Eleanor osservò essere estremamente pertinente alla situazione di Verrall negli ultimi anni della sua esistenza, se si modificava il pronome personale.
Lo spirito di John Thomas
Charles Drayton Thomas cominciò a frequentare le sedute medianiche della medium Leonard nel febbraio del 1917. Riceveva spesso messaggi da un entità che affermava di essere suo padre defunto, il reverendo John Wesley Thomas, anch’egli un pastore metodista. Questo John Thomas propose alcuni esperimenti della prova del libro per autenticare la sua identità.
Durante un primo test, lo spirito dle padre di Thomas gli indicò di recarsi nella sua biblioteca una volta tornato a casa e di selezionare il sesto libro partendo dalla sinistra sul ripiano più basso. Alla pagina 149, verso la parte inferiore, avrebbe trovato un termine che evocava l’idea di cadere o inciampare. Charles scoprì il testo e vi lesse «… per cui un Messia crocifisso rappresentava un impedimento insormontabile».
Il padre di Thomas osservò che era stato più semplice afferrare il “senso generale del testo” piuttosto che le parole esatte. Sottolineò che si trattava di un processo sperimentale sia per lui che per il figlio. Nel corso di diciotto mesi, scoprì di poter identificare sempre più parole e cifre, passando progressivamente da una “sensazione” a una “visione chiara”. In alcuni casi, sembrava riuscire a sentire il suono delle parole pronunciate, ma non la loro ortografia esatta: ad esempio, un libro il cui titolo suonava come «A-sh-ill-ee» risultò essere opera di una certa signora Ashley Carus-Wilson.
Era convinto che Leonard non avesse mai messo piede nella casa di Charles né conoscesse i libri presenti. Tuttavia, consapevole che il suo subconscio potesse avere memorizzato dettagli letti anni prima, inclusa la posizione esatta del libro nella biblioteca, decise di condurre esperimenti della prova del libro presso l’abitazione di un amico. Informò suo padre defunto del piano così che sapesse dove cercare. In una prova del libro, il padre indicò che alla pagina due del secondo libro da destra su un dato scaffale, si trovava un accenno al mare o all’oceano (non era certo del termine esatto, avendo percepito il concetto e non le parole). Charles si recò a casa dell’amico, prese il libro e lesse: «Un marinaio esperto, cresciuto tra il cielo e l’oceano». In un altro test, un passaggio che gli era stato indicato come relativo al mutamento dei colori recitava: «All’orizzonte settentrionale, il cielo passava improvvisamente dal blu a un cupo grigio piombo».
In totale, furono condotti 348 esperimenti con la prova del libro nell’arco di circa due anni. Di questi, 242 furono giudicati positivi, 46 dubbi e 60 negativi. Il padre di Thomas giustificò gli insuccessi come una sua difficoltà nel trasmettere un concetto attraverso la mente del medium, o come un’idea che si era alterata durante il processo comunicativo.
