Il Magnetismo Animale: un’escalation per Mesmer
Fra il 1773 e il 1774, Mesmer trattò nella propria casa una paziente di ventisette anni, Fraulein Oesterlin, che era afflitta da non meno di quindici sintomi apparentemente gravi. Studiò la periodicità quasi astronomica delle sue crisi e divenne in grado di prevedere la loro ricorrenza. Ha quindi cercato di modificare il loro corso. Si era appena saputo che alcuni medici inglesi stavano curando certe malattie con i magneti, e Mesmer aveva pensato di provocare una “marea artificiale” nel suo paziente. Praticamente fece bere alla sua paziente una preparazione contenente ferro, ha poi attaccato tre magneti appositamente concepiti per il suo corpo, uno sul suo stomaco e gli altri due sulle sue gambe.
La paziente cominciò presto a sentire straordinari flussi di un misterioso fluido che scorreva verso il basso attraverso il suo corpo, e tutti i suoi mali furono spazzati via per diverse ore. Ciò accadde, e nella storica data del 28 luglio 1774, Mesmer comprese che questi effetti sulla paziente non potevano essere causati solo dai magneti, ma dovevano essere emessi da un “agente essenzialmente diverso”, cioè, che questi flussi magnetici nella sua paziente erano prodotti da un fluido accumulato nella sua stessa persona, che chiamava magnetismo animale: il magnete era solo un mezzo ausiliario per rafforzare quel magnetismo animale e dargli una direzione.
Mesmer aveva quarant’anni quando fece questa scoperta. Doveva dedicare il resto della sua vita alla sua elaborazione e presentarla al mondo. Come risultato di questo nuovo metodo, la sua paziente Fraulein Oesterlin è migliorata così tanto da essere in grado di sposare il figliastro di Mesmer e diventare una moglie e una madre senza grossi problemi.
Ma le prime delusioni non tardarono ad arrivare. A collaborare con Mesmer e a fornirgli i magneti per i suoi esperimenti, fu l’astronomo Padre Maximilian Hell, cognome bizzarro per un gesuita ungherese, dato che Hell significa inferno… ma scherzi a parte, il suo vero nome in ungherese era Hell Miksa. L’astronomo gesuita però reclamò la paternità della scoperta attribuendosi i meriti e gli amici medici di Mesmer disapprovavano fortemente le sue nuova ricerche.
Nonostante tutto, Mesmer doveva essere diventato in qualche modo una celebrità, perché nel giugno 1775 il Barone Horeczky de Horka, un nobile ungherese, lo invitò nel suo castello a Rohow, in Slovacchia. Il barone soffriva di spasmi nervosi, che persistevano nonostante gli sforzi dei più importanti medici di Vienna. La permanenza di Mesmer a Rohow durò circa due settimane, di cui un resoconto fu scritto dall’insegnante di casa del barone, un certo Ernst Seyfert, che servì da interprete di Mesmer e, supponendo che fosse un ciarlatano, lo osservò con attenzione per smascherarlo.
Poco dopo l’arrivo di Mesmer, molti degli abitanti del castello cominciarono a provare dolori o sensazioni particolari nei loro corpi non appena gli si avvicinarono. Anche lo scettico Seyfert notò che fu colto da un’invincibile sonnolenza quando Mesmer suonò quella particolare musica. Non passò molto tempo prima che fosse completamente convinto degli straordinari poteri di Mesmer. Vide come Mesmer poteva suscitare sintomi morbosi nelle persone intorno a lui, in particolare in coloro che aveva “magnetizzato”.
Mentre sedevano insieme, Seyfert vide che Mesmer era in grado di influenzare le persone sedute in un’altra stanza semplicemente indicando le loro immagini riflesse in uno specchio, anche se queste persone non potevano vederlo né direttamente né indirettamente nello specchio. In un altro momento, c’erano due musicisti che suonavano il corno, Mesmer toccò uno degli strumenti; immediatamente, un gruppo di persone – che non riuscì a vederlo – iniziò ad avere sintomi che scomparvero solo quando Mesmer toglieva la mano.
E così nel frattempo la voce si era diffusa che il guaritore straordinario era arrivato a Rohow, e i pazienti venivano da tutte le aree limitrofe per vederlo. La sesta sera Mesmer annunciò che il barone avrebbe avuto una crisi il mattino seguente, cosa che accadde realmente. La crisi fu insolitamente violenta e fu riferito che la febbre aumentava o diminuiva a seconda che Mesmer si avvicinasse al paziente o si allontanasse da lui. Una seconda, meno violenta crisi avvenne pochi giorni dopo, ma il barone trovò il trattamento troppo drastico e Mesmer lasciò Rohow, anche senza la guarigione del barone, ma riuscì a guarire un contadino che aveva perso improvvisamente l’udito sei settimane prima.
Seyfert venne a sapere direttamente da Mesmer, che riteneva comunque validi gli esperimenti di padre Gassner (vedi articolo su Gli Esorcismi di Gassner) e che possedeva il magnetismo (non si chiamava ancora magnetismo animale) in misura straordinaria, anche se credeva fossero esorcismi di spiriti maligni. Inoltre aggiunse che i suoi poteri non erano così grandi, perciò dovette rinforzarlo con certi mezzi. Seyfert aveva ragioni per credere che Mesmer lo facesse indossando calamite sul suo corpo e tenendole nel suo letto.
Il mese seguente, nel luglio 1775, Mesmer viaggiò sulle rive del Lago di Costanza, sua terra natale, dove eseguì diverse cure sensazionali seguendo da vicino le orme di Gassner. La sua permanenza a Rohow sembrava averlo convinto di essere riuscito a superare Gassner. Come abbiamo visto, questo periodo glorioso della vita di Mesmer è culminato nel suo essere chiamato a Monaco dal principe-elettore, nella sua dimostrazione dei suoi poteri magnetici, nella sua testimonianza su Gassner e nella sua nomina a membro dell’Accademia delle scienze bavaresi. Quando tornò a Vienna alla fine del 1775, Mesmer doveva essere sicuro che la sua grandiosa scoperta (il magnetismo animale) gli avrebbe procurato una fama duratura.
L’inizio di un declino dopo l’ultima incredibile guarigione
Il mondo medico viennese era ancora indifferente o persino ostile. Mesmer portò diversi pazienti a casa sua. Una di loro, la diciottenne pianista e compositrice Maria-Theresia von Paradis (1759-1824), figlia di un ricco e influente funzionario, era stata non vedente dall’età di tre anni e mezzo. Secondo un biografo, le era stata impartita la più raffinata educazione con l’aiuto di strumenti appositamente ideati, come mappe in rilievo per insegnarle la geografia, e Wolfgang von Kempelen (1734-1804), il famoso creatore di automi, le aveva costruito una macchina da stampa con cui era in grado scrivere.
Si muoveva con grazia, sapeva ballare e eseguire i ricami, ma il suo più grande talento era la musica, che le procurava l’attenzione speciale e la protezione dell’imperatrice Maria Teresa. I medici più importanti di Vienna l’avevano trattata per molti anni senza risultati. Aveva anche ricevuto più di tremila scariche elettriche. Ma dopo una serie di sessioni magnetiche con Mesmer, dichiarò che riuscisse a vedere. La sua prima percezione visiva fu quella di Mesmer; scoprì che il naso umano aveva una forma strana, persino spaventosa e espresse la paura di poter essere ferita agli occhi.
La vista è stata gradualmente ripristinata con più sedute e – questo è ciò che lei ha detto e ciò che Mesmer ha affermato – la sua famiglia ha espresso grande gioia. Ma i suoi precedenti medici hanno negato la realtà della cura. Una commissione medica ha sottolineato che il paziente ha affermato di vedere solo quando era presente l’Ipnotizzatore. Sorse un conflitto acuto tra Mesmer e la famiglia Paradis; la paziente perse definitivamente la vista. È tornata a casa e ha proseguito la sua carriera come musicista non vedente. Mesmer suggerì che la sua cura non era né in lei né nell’interesse della sua famiglia: avrebbe perso la sua fama di musicista non vedente e forse anche il generoso sostegno finanziario dell’imperatrice.
Verso la fine del 1777, Mesmer lasciò Vienna. Le ragioni della sua partenza sono ancora oggi sconosciute; i suoi nemici in seguito sostenevano che fosse stato costretto ad andarsene. Si era ipotizzato che fosse disturbato dal suo fallimento sul caso della cantante non vedente Maria-Theresia Paradis e dall’ostilità dei suoi colleghi. Qualcuno ipotizzò che fra Mesmer e la Paradis fosse nato un flirt, cosa del tutto non trascurabile se nel leggere le varie biografie emerge che la moglie di Mesmer rimase a Vienna e non la vide mai più. Probabilmente però, la vera ragione risiede forse nel carattere ipersensibile e instabile di Mesmer, nella sua, fatemi passare il termine, “psicopatologia”.
Pare che Mesmer avesse subito un periodo di depressione. Disperava di non aver mai trovato la verità. Camminava nel bosco, parlava con gli alberi e per tre mesi cercò di pensare senza l’aiuto delle parole. Gradualmente, recuperò la sua tranquillità e la sua fiducia in se stesso e arrivò a visualizzare il mondo in un aspetto completamente nuovo. Ora sentiva che era sua missione rendere nota la sua grande scoperta al mondo. Partì per Parigi e vi arrivò nel febbraio 1778.
L’atmosfera che Mesmer trovò a Parigi era molto diversa da quella che aveva lasciato a Vienna. L’impero austriaco era uno stato stabile con un governo energico, un’amministrazione competente, una polizia vigile. Parigi non era meno un centro culturale di Vienna, ma la vita era stranamente inquieta. Sotto un re debole e una regina frivola il governo era instabile e la situazione finanziaria era catastrofica; enormi somme di denaro furono travolte dall’innesto, dalla speculazione e dal gioco d’azzardo. Le idee dell’Illuminismo svilupparono una tendenza radicale e antireligiosa.
La nobiltà si aggrappava ostinatamente ai suoi privilegi esorbitanti, ma paradossalmente stava mostrando una notevole tendenza verso la filantropia e il servizio pubblico disinteressato. In una disastrosa guerra contro l’Inghilterra, la Francia aveva perso l’India e il Canada; ora, in parte per sentimenti di vendetta, il pubblico era entusiasta della guerra d’indipendenza americana. C’era, specialmente a Parigi, una tendenza generale all’isteria di massa; il pubblico passò da una mania all’altra.
