Se il nome Gilles de Rais (o Gilles de Retz, 1404-1440) ti suona familiare, è probabile che tu lo conosca come l’uomo responsabile della morte di centocinquanta ragazzi nella Francia del XV secolo, un oscuro personaggio che è stato considerato uno dei primi serial killer e l’ispirazione per la leggenda di Barbablù.
Coloro interessati al crimine vero potrebbero sapere un altro dettaglio: Gilles de Rais era un eroe di guerra, nominato Maresciallo di Francia a soli venticinque anni, che ha combattuto al fianco di Giovanna d’Arco ( 1412-1431). La storia narra che la morte di quest’ultima lo abbia fatto impazzire, spingendolo verso l’eresia, l’alchimia e l’omicidio.
L’oscura nomea di Gilles de Rais
Portato a processo dopo la scomparsa di numerosi bambini nella campagna di Nantes, Gilles de Rais è stato accusato, secondo il biografo Georges Bataille (1897-1962), di «abominevole ed esecrabile peccato di sodomia, in varie forme e con perversioni inaudite che non possono attualmente essere esposte a causa del loro orrore, ma che saranno rivelate in latino al momento e al luogo opportuni». Gilles de Rais confessò e fu sommariamente giustiziato il 16 ottobre 1440.
Si tratta di una storia affascinante, che ha ispirato una vasta gamma di libri e siti web dedicati a un «tagliagole di donne e bambini, giudicato per i suoi crimini e bruciato a Nantes», come afferma Eugène Bossard (1853-1905), un altro biografo.
Nel 1992, l’ente del turismo bretone commissionò al poeta e regista francese Gilbert Proteau (1917-2012) una biografia su Gilles de Rais. L’area attorno ai castelli di de Rais era una meta turistica per coloro che desideravano visitare i luoghi del crimine di un assassino seriale confessato, e l’ente pensò che un libro avrebbe attirato più turisti. Tuttavia, il libro Gilles de Rais, ou, La gueule du loup (1992) sostenne l’innocenza di Gilles de Rais, chiedendo addirittura un nuovo processo. Una Corte di Cassazione, la massima corte d’appello in Francia, fu condotta e Gilles de Rais fu completamente scagionato più tardi quello stesso anno.
Questa assoluzione non è un segreto: molti compatrioti di Gilles de Rais lo considerano vittima di una cospirazione della Chiesa, falsamente accusato a causa della sua grande ricchezza e delle connessioni politiche con Giovanna d’Arco, la quale fu anch’essa processata per eresia ed eseguita dieci anni prima. Tuttavia, mentre i tentativi di scagionare il nome di de Rais risalgono al 1443, la maggior parte dei suoi biografi fa pochissimo accenno a questo o alle circostanze sospette intorno al suo processo.
Coloro che hanno considerato la possibilità dell’innocenza di de Rais sono pochi e distanti, e quasi tutti hanno scritto solo in francese. Aggiungete la Corte di Cassazione pre-internet e avrete un tesoro di informazioni rimaste inaccessibili al pubblico inglese. Margot K. Juby, scrittrice residente a Cottingham, in Inghilterra, si definisce «rappresentante di Gilles de Rais sulla Terra» e ha l’intenzione di scagionare il suo nome a livello mondiale. Dal 2010, infatti, Juby gestisce il sito web Gilles de Rais Was Innocent, pubblicando collegamenti a documenti originali in inglese e francese e spiegando come ogni mito, dai centocinquanta ragazzi morti alle associazioni con Barbablù, sia diventato erroneamente considerato un fatto.
Nel 2018, Juby ha pubblicato il libro The Martyrdom of Gilles de Rais (Il martirio di Gilles de Rais), scritto nel venticinquesimo anniversario del nuovo processo del 1992 e dell’assoluzione di Gilles de Rais., pubblicherà in proprio ciò che chiama la prima biografia accurata di Rais esistente e l’unica biografia in lingua inglese che discute la possibilità della sua innocenza. È il risultato di un’ossessione di una vita e anni di ricerca che sono iniziati, come molte cose, con un libro.
In Inghilterra, tuttavia, l’innocenza di Gilles de Rais durò poco. La biografia di Prouteau non fu mai tradotta, e i titoli dei giornali furono lentamente dimenticati tra la continua pubblicazione di libri sensazionalistici che proclamavano la sua colpevolezza. La biografia di Juby offre un’altra spiegazione di ciò che è realmente accaduto negli anni precedenti al 1440 e che, spera, sarà un anello nella catena che finalmente restituirà a Gilles de Rais il suo giusto posto nella storia. Con oltre 330 pagine, cerca anche di catalogare i persistenti miti che seguono Rais anche dopo la morte.
Cosa sappiamo di Gilles de Rais
Gilles de Rais era un nobile francese ricco e distinto che fu giustiziato con l’accusa di omicidio di bambini, esecuzioni della Messa Nera e sacrifici al Diavolo. Gilles de Montmorency-Laval, questo è il suo reale nome, era barone de Rais, e si distinse nell’esercito da giovane. Nacque in una famiglia nobile intorno al 1405. Sua madre e suo padre erano entrambi morti quando lui aveva circa dieci anni. Suo nonno poi si occupò di allevarlo, e per “allevarlo” intendo farlo crescere con la sua stessa indole di assetato di soldi e potere. Suo nonno ebbe un enorme successo nell’educazione dei figli, poiché aumentò sostanzialmente la ricchezza della famiglia con un matrimonio di successo di Gilles de Rais con una ricca ereditiera. Sostenne il pittore francese Charles Dauphin (1615/1620-1677), conosciuto in italiano come Delfino, nella sua disputa con gli inglesi per il trono francese e fu assegnato alla guardia di Giovanna d’Arco.
del cadavere di una donna
Combatté diverse battaglie con Giovanna e la accompagnò a Reims per l’incoronazione del delfino vittorioso come Carlo VII (1403-1461), detto il Vittorioso o anche il Ben-Servito. Il re lo nominò maresciallo di Francia. Dopo che Giovanna fu catturata dagli inglesi nel 1431, Gilles tornò alle sue terre di famiglia in Bretagna. Gilles de Rais era molto ricco, grazie alla sua eredità e al matrimonio con una donna altrettanto ricca nel 1420, viveva in uno stile più sfarzoso persino del re, impiegando centinaia di servitori, assumendo duecento cavalieri come guardie del corpo e organizzando feste stravaganti.
Gilles de Rais e il patto coi demoni
Tuttavia, Gilles de Rais alla fine spese tutti i suoi soldi e andò profondamente in debito. Iniziò a vendere terre per pagare i debiti e finanziare il suo stile di vita costoso.
Nel 1435, re Carlo gli proibì ufficialmente di vendere o ipotecare altre terre. Disperato, Gilles si rivolse all’alchimia e iniziò a invocare i demoni nel tentativo di stipulare qualche patto e guadagnare più ricchezze. Iniziarono a circolare voci che Gilles era coinvolto in molto più che alchimia, ma rapiva bambini per abusi sessuali e torture rituali e omicidi.
Il duca Giovanni IV di Bretagna (Giovanni di Montfort, 1294-1345) e il suo cancelliere Guillaume Le Ferron (prestanome del duca), che erano interessati a confiscare le terre di Gilles se avessero potuto farlo condannare per eresia, probabilmente incoraggiarono i pettegolezzi. Gilles de Rais fu arrestato nel settembre 1440 e accusato di aver rapito e ucciso più di centoquaranta bambini in rituali della Messa Nera. Fu processato a Nantes davanti a un tribunale ecclesiastico e a un tribunale civile.
Fu nel 1438, secondo la testimonianza al processo del sacerdote Eustache Blanchet e di François Prelati (molto probabilmente, Francesco Prelati, un chierico e alchimista italiano), Gilles de Rais inviò Blanchet a cercare individui che conoscessero l’alchimia e l’evocazione dei demoni. Blanchet contattò Prelati a Firenze e lo convinse a prendere servizio presso il suo maestro. Dopo aver rivisto i libri magici di Prelati e di un bretone viaggiatore, Gilles de Rais scelse di avviare degli esperimenti, il primo nella sala inferiore del suo castello a Tiffauges, tentando di evocare un demone di nome Barron. Gilles de Rais fornì al demone un contratto in cambio di ricchezze che Prelati avrebbe poi dato allo stesso demone.
Dato che dopo tre tentativi nessun demone si era manifestato, il maresciallo era frustrato dalla mancanza di risultati. Prelati disse che il demone Barron era arrabbiato e richiese come offerta, pezzi umani di un bambino. Gilles de Rais avrebbe fornito questi resti in un vaso di vetro in una successiva evocazione, ma senza alcun risultato, e gli esperimenti occulti lo lasciarono amareggiato e la sua ricchezza gravemente impoverita. Secondo una versione della vicenda, nella sua confessione, Gilles de Rais disse di aver commesso i suoi primi attacchi contro i bambini tra la primavera del 1432 e la primavera del 1433.
Chi era Giovanna d’Arco
Probabilmente avete già sentito parlare di Giovanna d’Arco, ma chiariamo alcuni punti su di lei poiché sono essenziali per capire come Gilles de Rais arrivò ad adorare Satana e a torturare/uccidere i bambini secondo le accuse.
- Il suo nome non era Giovanna d’Arco. Era Jehanne la Pucelle, “Giovanna la Pulzella”, o semplicemente la Pucelle: così si riferiva a se stessa.
- Come è diventata Giovanna d’Arco? Bene, un tribunale ecclesiastico nel 1431 le costrinse il cognome di suo padre, d’Arc. Nella regione della Francia in cui è cresciuta, le figlie tipicamente prendevano il cognome delle loro madri. C’è un po’ di confusione su cosa fosse. Il nome di sua madre avrebbe potuto essere Isabelle Romée, Isabelle de Vouthon o qualcos’altro. Nessuno lo sa davvero.
- Il processo contro Giovanna d’Arco fu complicato da diverse difficoltà procedurali. Innanzitutto, Giovanna era detenuta in un carcere militare anziché in uno ecclesiastico, come richiesto per i processi d’Inquisizione. In secondo luogo, la sua cattura avvenne al di fuori della diocesi retta da Pierre Cauchon (1371-1442), l’arcivescovo coinvolto nel processo. Inoltre, l’Inquisitore generale di Francia, Jean Graverent, non era disponibile, e il vicario dell’Inquisizione di Rouen, Jean Le Maistre (o Jean Lemaistre), rifiutò di partecipare al processo. Cauchon dovette scrivere nuovamente all’Inquisitore generale per ottenere la partecipazione di Le Maistre. Infine, Cauchon inviò delegati a diverse località per ottenere informazioni su Giovanna, ma non riuscirono a trovare basi per formulare accuse. Il processo iniziò senza un’accusa chiara e esplicita, e le domande agli interrogatori avrebbero guidato il giudizio, coinvolgendo Cauchon, Le Maistre e altri assessori.
- Sottoposta a un nuovo interrogatorio, Giovanna d’Arco confermò con fermezza di credere che le voci udite provenissero da santa Caterina e santa Margherita, affermò di essere inviata da Dio e negò di aver compreso l’atto di abiura. Aggiunse che Dio l’aveva avvertita che, cercando di salvarsi, avrebbe rischiato la dannazione dell’anima. Esprimeva il desiderio di fare penitenza una sola volta e morire piuttosto che continuare a sopportare la sofferenza della prigione. Il 29 maggio, Cauchon convocò per l’ultima volta il tribunale e, nonostante la maggioranza degli assessori ritenesse necessario rileggerle l’abiura e proporle la “Parola di Dio”, Cauchon e Jean Le Maistre condannarono Giovanna al rogo.
- Fu bruciata sul rogo per crimini imperdonabili e peccati di aver indossato abiti da uomo e di aver affermato che Dio le aveva parlato direttamente (tutte le comunicazioni con Dio dovrebbero passare attraverso i canali designati dalla Chiesa). Infatti, bruciarono il suo corpo tre volte e poi gettarono i resti in un fiume.
- Il vescovo Pierre Cauchon, responsabile del tribunale e dell’accusa della Chiesa, fu scomunicato postumo per aver infranto le regole della chiesa nel perseguimento della politica secolare. Era ben noto per essere filo-inglese.
- La stessa chiesa che la processò per eresia e la fece bruciare sul rogo la dichiarò poi santa.
Giovanna d’Arco, la Pulzella d’Orléans, fu una figura storica francese che combatté al fianco di Carlo VII nella Guerra dei Cent’anni. Dopo aver condotto l’esercito francese alla vittoria nella battaglia di Orléans, fu catturata dagli inglesi e processata per eresia. Fu condannata a morte e bruciata sul rogo nel 1431. Tuttavia, la sua figura è stata celebrata come un’eroina nazionale francese e una santa dalla Chiesa Cattolica. La sua vita e la sua morte sono state oggetto di molte opere letterarie, artistiche e cinematografiche.
La fine di Gilles de Rais
Gilles de Rais ha rifiutato di far valere le accuse, che secondo lui non erano vere. È stato minacciato di scomunica e quindi si è dichiarato non colpevole. Il processo ecclesiastico durò quaranta giorni. Gilles è stato torturato finché non ha confessato non solo di aver commesso i crimini, ma anche di goderseli. Anche molti dei suoi servi e presunti complici furono torturati.
Nel tribunale civile i genitori dei bambini scomparsi hanno testimoniato che i loro figli erano scomparsi nelle vicinanze del castello di Gilles. Gli assistenti personali di Gilles de Rais testimoniarono di aver assistito alla sua profanazione e all’omicidio di bambini e di aver contato le loro teste.
Gilles de Rais fu condannato per eresia, sodomia e sacrilegio e fu dichiarato colpevole di omicidio. Il tribunale civile lo ha condannato a morte. Il 26 ottobre 1440 Gilles de Rais fu giustiziato. Secondo alcuni resoconti, fu impiccato. Secondo altri resoconti, fu strangolato e messo al rogo, la punizione comune per streghe e stregoni, e alla sua famiglia fu permesso di rimuovere il suo corpo e seppellirlo in una chiesa carmelitana.
Quanto c’è di vero sul lato occulto e gli infanticidi
Secondo la studiosa ed esperta di Gilles de Rais, Margot K. Juby, molte citazioni vengono date come fatti accaduti, ma non si trovano conferme, anzi, non si trova niente. Parrebbe che il biografo Eugène Bossard si sia inventato tutto. La maggior parte dei biografi di Gilles de Rais non hanno mai letto gli atti originali del processo e si sono basati invece su un resoconto “più dettagliato” scritto da Paul Lacroix (1806-1884), nella metà del XIX secolo. Questa versione fu poi assorbita nel romanzo Là-bas di Joris-Karl Huysmans (1848-1907) che, a sua volta, fu reinterpretato come saggistica dai biografi che seguirono, risultando in quello che Juby chiama un “postumo libro di pubbliche relazioni”, un vero disastro.
Secondo Juby, «Tutto sommato, la vicenda contiene una serie di luoghi comuni e accuse medievali piuttosto standard», dal rapimento e la tortura di bambini, fino alle accuse di eresia. Juby trova tutto molto sospetto. Ma John D. Hosler, professore associato di storia alla Morgan State University e specializzato nel Medioevo europeo e nella storia della guerra, cose scioccanti come i presunti crimini di Gilles de Rais accadono e nessuno può dimostrare la sua innocenza secoli dopo, nemmeno Juby. Eppure, sappiamo molto bene che i processi alle streghe non erano affidabili.
Conclusioni
La storia di Gilles de Rais è uno di quei casi che ti lasciano con la testa piena di domande e un certo disagio addosso. Da eroe di guerra, compagno d’armi di Giovanna d’Arco, a mostro leggendario… il passo sembra breve, ma in realtà è tutto meno che semplice. È un vero labirinto di ombre, voci, documenti ambigui e letture contrastanti.
C’è chi lo vede come il prototipo del Barbablù letterario, ispirazione (anche se discutibile) per la fiaba di Charles Perrault (1628-1703), e chi confonde la sua figura con quella del ben più recente Henri Désiré Landru (1869-1922), il cosiddetto Barbablù di Gambais. Ma a mio parere, l’opera che più si avvicina alla dimensione mistico-esoterica del personaggio è Il dio delle streghe di Margaret Alice Murray (1863-1963): lì dentro c’è quella tensione tra potere, occulto e ambiguità che sento vicina alla figura di Gilles.
Quello che mi colpisce è che, ancora oggi, non sappiamo davvero se fu un crudele assassino, un folle spinto dalla perversione, o una vittima sacrificale di un sistema ecclesiastico e politico che aveva bisogno di liberarsi di un uomo troppo potente e troppo scomodo. E questa incertezza, più che allontanarmi, mi avvicina alla sua storia. Perché mi parla della fragilità dei confini tra verità e menzogna, tra giustizia e vendetta, tra storia e leggenda.
Sì, i racconti delle sue atrocità sono spaventosi. Ma quanto di tutto questo è reale? E quanto, invece, è stato costruito per demolire un simbolo, per riscrivere il passato secondo l’interesse dei vincitori? Non ci sono risposte facili, e forse è proprio questo il punto: Gilles de Rais ci mette davanti all’idea che la Storia non è mai solo quello che c’è scritto nei libri.
Per me, la sua vicenda è anche un monito. Un invito a non accettare passivamente le versioni ufficiali, a scavare, a mettere in discussione, a cercare nel buio anche quando fa paura. Perché tra la gloria e l’infamia c’è uno spazio sottile, e spesso sono gli altri a decidere da che parte della linea ci mettono.
Alla fine, Gilles de Rais resta un enigma. Uno di quei personaggi che si rifiutano di essere rinchiusi in una definizione netta. E forse è proprio per questo che continuiamo a parlarne: perché ci costringe a guardare in faccia non solo i suoi demoni, ma anche i nostri.
