Se il nome Gilles de Rais (o Gilles de Retz, 1404-1440) ti suona familiare, è probabile che tu lo conosca come l’uomo responsabile della morte di centocinquanta ragazzi nella Francia del XV secolo, un oscuro personaggio che è stato considerato uno dei primi serial killer e l’ispirazione per la leggenda di Barbablù.
Coloro interessati al crimine vero potrebbero sapere un altro dettaglio: Gilles de Rais era un eroe di guerra, nominato Maresciallo di Francia a soli venticinque anni, che ha combattuto al fianco di Giovanna d’Arco ( 1412-1431). La storia narra che la morte di quest’ultima lo abbia fatto impazzire, spingendolo verso l’eresia, l’alchimia e l’omicidio.
L’oscura nomea di Gilles de Rais
Portato a processo dopo la scomparsa di numerosi bambini nella campagna di Nantes, Gilles de Rais è stato accusato, secondo il biografo Georges Bataille (1897-1962), di «abominevole ed esecrabile peccato di sodomia, in varie forme e con perversioni inaudite che non possono attualmente essere esposte a causa del loro orrore, ma che saranno rivelate in latino al momento e al luogo opportuni». Gilles de Rais confessò e fu sommariamente giustiziato il 16 ottobre 1440.
Si tratta di una storia affascinante, che ha ispirato una vasta gamma di libri e siti web dedicati a un «tagliagole di donne e bambini, giudicato per i suoi crimini e bruciato a Nantes», come afferma Eugène Bossard (1853-1905), un altro biografo.
Nel 1992, l’ente del turismo bretone commissionò al poeta e regista francese Gilbert Proteau (1917-2012) una biografia su Gilles de Rais. L’area attorno ai castelli di de Rais era una meta turistica per coloro che desideravano visitare i luoghi del crimine di un assassino seriale confessato, e l’ente pensò che un libro avrebbe attirato più turisti. Tuttavia, il libro Gilles de Rais, ou, La gueule du loup (1992) sostenne l’innocenza di Gilles de Rais, chiedendo addirittura un nuovo processo. Una Corte di Cassazione, la massima corte d’appello in Francia, fu condotta e Gilles de Rais fu completamente scagionato più tardi quello stesso anno.
Questa assoluzione non è un segreto: molti compatrioti di Gilles de Rais lo considerano vittima di una cospirazione della Chiesa, falsamente accusato a causa della sua grande ricchezza e delle connessioni politiche con Giovanna d’Arco, la quale fu anch’essa processata per eresia ed eseguita dieci anni prima. Tuttavia, mentre i tentativi di scagionare il nome di de Rais risalgono al 1443, la maggior parte dei suoi biografi fa pochissimo accenno a questo o alle circostanze sospette intorno al suo processo.
Coloro che hanno considerato la possibilità dell’innocenza di de Rais sono pochi e distanti, e quasi tutti hanno scritto solo in francese. Aggiungete la Corte di Cassazione pre-internet e avrete un tesoro di informazioni rimaste inaccessibili al pubblico inglese. Margot K. Juby, scrittrice residente a Cottingham, in Inghilterra, si definisce «rappresentante di Gilles de Rais sulla Terra» e ha l’intenzione di scagionare il suo nome a livello mondiale. Dal 2010, infatti, Juby gestisce il sito web Gilles de Rais Was Innocent, pubblicando collegamenti a documenti originali in inglese e francese e spiegando come ogni mito, dai centocinquanta ragazzi morti alle associazioni con Barbablù, sia diventato erroneamente considerato un fatto.
Nel 2018, Juby ha pubblicato il libro The Martyrdom of Gilles de Rais (Il martirio di Gilles de Rais), scritto nel venticinquesimo anniversario del nuovo processo del 1992 e dell’assoluzione di Gilles de Rais., pubblicherà in proprio ciò che chiama la prima biografia accurata di Rais esistente e l’unica biografia in lingua inglese che discute la possibilità della sua innocenza. È il risultato di un’ossessione di una vita e anni di ricerca che sono iniziati, come molte cose, con un libro.
In Inghilterra, tuttavia, l’innocenza di Gilles de Rais durò poco. La biografia di Prouteau non fu mai tradotta, e i titoli dei giornali furono lentamente dimenticati tra la continua pubblicazione di libri sensazionalistici che proclamavano la sua colpevolezza. La biografia di Juby offre un’altra spiegazione di ciò che è realmente accaduto negli anni precedenti al 1440 e che, spera, sarà un anello nella catena che finalmente restituirà a Gilles de Rais il suo giusto posto nella storia. Con oltre 330 pagine, cerca anche di catalogare i persistenti miti che seguono Rais anche dopo la morte.
Cosa sappiamo di Gilles de Rais
Gilles de Rais era un nobile francese ricco e distinto che fu giustiziato con l’accusa di omicidio di bambini, esecuzioni della Messa Nera e sacrifici al Diavolo. Gilles de Montmorency-Laval, questo è il suo reale nome, era barone de Rais, e si distinse nell’esercito da giovane. Nacque in una famiglia nobile intorno al 1405. Sua madre e suo padre erano entrambi morti quando lui aveva circa dieci anni. Suo nonno poi si occupò di allevarlo, e per “allevarlo” intendo farlo crescere con la sua stessa indole di assetato di soldi e potere. Suo nonno ebbe un enorme successo nell’educazione dei figli, poiché aumentò sostanzialmente la ricchezza della famiglia con un matrimonio di successo di Gilles de Rais con una ricca ereditiera. Sostenne il pittore francese Charles Dauphin (1615/1620-1677), conosciuto in italiano come Delfino, nella sua disputa con gli inglesi per il trono francese e fu assegnato alla guardia di Giovanna d’Arco.
del cadavere di una donna
Combatté diverse battaglie con Giovanna e la accompagnò a Reims per l’incoronazione del delfino vittorioso come Carlo VII (1403-1461), detto il Vittorioso o anche il Ben-Servito. Il re lo nominò maresciallo di Francia. Dopo che Giovanna fu catturata dagli inglesi nel 1431, Gilles tornò alle sue terre di famiglia in Bretagna. Gilles de Rais era molto ricco, grazie alla sua eredità e al matrimonio con una donna altrettanto ricca nel 1420, viveva in uno stile più sfarzoso persino del re, impiegando centinaia di servitori, assumendo duecento cavalieri come guardie del corpo e organizzando feste stravaganti.
Gilles de Rais e il patto coi demoni
Tuttavia, Gilles de Rais alla fine spese tutti i suoi soldi e andò profondamente in debito. Iniziò a vendere terre per pagare i debiti e finanziare il suo stile di vita costoso.
Nel 1435, re Carlo gli proibì ufficialmente di vendere o ipotecare altre terre. Disperato, Gilles si rivolse all’alchimia e iniziò a invocare i demoni nel tentativo di stipulare qualche patto (vedi Patto col Diavolo) e guadagnare più ricchezze. Iniziarono a circolare voci che Gilles era coinvolto in molto più che alchimia, ma rapiva bambini per abusi sessuali e torture rituali e omicidi. Il duca Giovanni IV di Bretagna (Giovanni di Montfort, 1294-1345) e il suo cancelliere Guillaume Le Ferron (prestanome del duca), che erano interessati a confiscare le terre di Gilles se avessero potuto farlo condannare per eresia, probabilmente incoraggiarono i pettegolezzi. Gilles de Rais fu arrestato nel settembre 1440 e accusato di aver rapito e ucciso più di centoquaranta bambini in rituali della Messa Nera. Fu processato a Nantes davanti a un tribunale ecclesiastico e a un tribunale civile.
Fu nel 1438, secondo la testimonianza al processo del sacerdote Eustache Blanchet e di François Prelati (molto probabilmente, Francesco Prelati, un chierico e alchimista italiano), Gilles de Rais inviò Blanchet a cercare individui che conoscessero l’alchimia e l’evocazione dei demoni. Blanchet contattò Prelati a Firenze e lo convinse a prendere servizio presso il suo maestro. Dopo aver rivisto i libri magici di Prelati e di un bretone viaggiatore, Gilles de Rais scelse di avviare degli esperimenti, il primo nella sala inferiore del suo castello a Tiffauges, tentando di evocare un demone di nome Barron. Gilles de Rais fornì al demone un contratto in cambio di ricchezze che Prelati avrebbe poi dato allo stesso demone.
Dato che dopo tre tentativi nessun demone si era manifestato, il maresciallo era frustrato dalla mancanza di risultati. Prelati disse che il demone Barron era arrabbiato e richiese come offerta, pezzi umani di un bambino. Gilles de Rais avrebbe fornito questi resti in un vaso di vetro in una successiva evocazione, ma senza alcun risultato, e gli esperimenti occulti lo lasciarono amareggiato e la sua ricchezza gravemente impoverita. Secondo una versione della vicenda, nella sua confessione, Gilles de Rais disse di aver commesso i suoi primi attacchi contro i bambini tra la primavera del 1432 e la primavera del 1433.
