Fantasma del Lenzuolo: origini ed evoluzioni

I fantasmi si spogliano del lenzuolo

Nella cultura popolare, l’immagine dei fantasmi non è sempre stata associata a figure avvolte in lenzuola. Durante l’epoca di William Shakespeare (1564-1616), ad esempio, il fantasma del padre di Amleto era notoriamente raffigurato indossando un’armatura, presumibilmente per evocare l’atmosfera della Danimarca del XIV secolo agli occhi del pubblico dell’era elisabettiana.

Nel classico romanzo del 1843 del Canto di Natale (titolo orig. A Christmas Carol) di Charles Dickens (1812-1870), il fantasma del socio in affari di Ebenezer Scrooge, Jacob Marley, appariva con gli abiti che indossava in vita, completi di una serie di catene. Anche le rappresentazioni moderne dei fantasmi nei drammi tendono a somigliare più a persone che a panni sporchi, come si può vedere nel personaggio del dottor Crowe (Bruce Willis) ne Il Sesto Senso (The Sixth Sense) del 1999 diretto da M. Night Shyamalan, oppure di Susie (Saoirse Ronan) nel film Amabili Resti (The Lovely Bones) del 2009 diretto da Peter Jackson, adattamento cinematografico dell’omonimo romanzo di Alice Sebold.

Tuttavia, la rappresentazione di fantasmi in abiti civili, anche quelli del XIV secolo in Scandinavia, presentava alcune sfide logistiche per gli artisti. Come fare, ad esempio, per assicurarsi che il pubblico possa distinguere tra personaggi vivi e personaggi morti? E come evitare che il costume da fantasma produca rumori cigolanti?

Per risolvere questi problemi, l’immagine del fantasma del lenzuolo divenne sempre più popolare, fungendo da soluzione espositiva per registi e illustratori. Invece di apparire con gli abiti con cui erano morti, i fantasmi iniziarono sempre più a essere raffigurati nei loro sudari funerari, che assomigliano molto alle lenzuola del XXI secolo. Durante il XIX e XX secolo, l’estetica nebulosa e fluttuante che associamo comunemente agli spettri ha dominato le storie popolari di fantasmi.

Il fantasma del lenzuolo relegato ad Halloween

L’Halloween che conosciamo oggi ha le sue radici nell’America di inizio secolo, dove le tradizioni popolari importate da vari paesi europei iniziarono a mescolarsi all’interno delle comunità di immigrati. Data l’ampia ondata di immigrati irlandesi a seguito della carestia delle patate di metà XIX secolo, non sorprende che Halloween abbia preso in prestito pesantemente dal paganesimo celtico, includendo riferimenti agli spiriti degli antenati defunti, costumi e un rituale di vicinato che alla fine sarebbe diventato il “dolcetto o scherzetto” (trick or treat).

I primi costumi di Halloween tendevano ad essere semplici, inquietanti ed economici, il che naturalmente portava alla popolarità del fantasma del lenzuolo. I primi anni di Halloween segnarono quindi l’apice della popolarità del costume da fantasma. Il libro per bambini Hallowe’en at Merryvale (1916) di Alice Hale Burnett (1888-1972), include un’illustrazione di diversi giovani fantasmi a una festa di Halloween, e l’illustratore statunitense Norman Rockwell (1894-1978) disegnò una bambina nel lenzuolo insieme al nonno fintamente spaventato su una copertina del 1920 del Saturday Evening Post, una rivista statunitense fondata nel 1821.

Questa tendenza continuò nei primi anni della Grande Depressione (detta anche Grande crisi o o Crollo di Wall Street), una grave crisi economica e finanziaria che sconvolse l’economia mondiale alla fine degli anni Venti: la serie fotografica di costumi storici di Halloween della fotografa Phyllis Galembo, che potete vedere raccolte nel libro di Mark Alice Durant, Dressed for Thrills: 100 Years of Halloween Costumes and Masquerade del 2002, includeva una maschera fantasma fatta in casa con una federa degli anni Trenta.

Il cambiamento culturale progressivo che ha portato alla concezione del fantasma del lenzuolo, non solo ha creato un nuovo stereotipo di come dovrebbero apparire i fantasmi, ma ha anche aperto ampie opportunità per gli aspiranti truffatori. Questo fenomeno non si limitava ai bambini che celebravano una festività emergente, ma si estendeva ai criminali.

Nel suo libro The Haunted: A Social History of Ghosts (2007), lo storico britannico Owen Davies nota che l’aumento della visibilità di tali convenzioni estetiche ha dato origine a un’ondata di imitatori di fantasma del lenzuolo nella Londra del XVIII e XIX secolo. Questi imitatori erano più comuni nelle aree urbane, dove le strade e i cimiteri, anche di notte, fornivano un pubblico numeroso e catturato. Nel 1761, i residenti vicino all’Abbazia di Westminster e al sagrato della chiesa di St John, Millbank, offrirono un premio di cinque ghinee (la ghinea è una moneta d’oro inglese), a chiunque avesse catturato un imitatore di fantasmi che stava terrorizzando il quartiere e spaventando le persone più sensibili e impressionabili.

Un servitore locale fu regolarmente sorpreso avvolto in un lenzuolo bianco con gli angoli che gli pendevano sopra la testa. Una notte dell’aprile 1804, un “fantasma del lenzuolo“ fu inseguito per le strade intorno al cimitero di St Paul, a Londra, finché non si ritrovò con le spalle al muro, in modo piuttosto appropriato, in un vicolo cieco. Si scoprì che era un uomo che indossava una veste di mussola bianca e si era sbiancato le gambe con il gesso.

Nell’interessante libro dello storico Davies, si possono leggere molti incidenti simili, perché la maggior parte dei “burloni” travestiti da fantasma del lenzuolo lo facevano semplicemente per spaventare la gente del posto. Tuttavia, alcuni malintenzionati presumibilmente cercavano di spaventare le persone per indurle a fuggire dalle loro case, con l’intento di commettere furti con scasso.

L’idea di rappresentare il fantasma del lenzuolo sembra essere stata un’attività abbastanza diffusa tra i criminali del XVI secolo. Lo studioso inglese di stregoneria Reginald Scott (ca 1538-1599), ha documentato questo fenomeno nel settimo volume della sua opera letteraria The Discoverie of Witchcraft, pubblicato nel 1584. In un capitolo del suo libro, Scott offre una testimonianza intrigante su come i malviventi utilizzassero tattiche di spettacolarizzazione per perpetrare atti malandrini. Questa testimonianza non solo fornisce un’indicazione della mentalità e delle pratiche dei banditi del tempo, ma anche uno sguardo affascinante sulla cultura e le credenze dell’epoca riguardo al soprannaturale e alla magia.

«Ma certamente, un furfante in un lenzuolo bianco ha ingannato [cioè “ingannato”] e ha abusato di molte migliaia di persone in quel modo; specialmente quando Robin Good-fellow teneva una tale bobina in campagna. Ma capirai che questi insetti sono specialmente spiati e temuti da persone malate, bambini, donne e codardi, che per debolezza di mente e corpo, sono scossi da sogni vani e paura continua.»

– da The Discoverie of Witchcraft (1886), XV° Capitolo. Di Reginald Scott

Scott, ovviamente, faceva riferimento alla pratica di imitare il fantasma del lenzuolo. È chiaro che, già nell’epoca di Shakespeare, vi era l’usanza di utilizzare lenzuola bianche per impersonare i fantasmi. Tuttavia, l’immagine del fantasma del lenzuolo non era la rappresentazione più iconica dell’epoca. Nonostante i fantasmi venissero rappresentati anche in altre vesti (armature, vestiti dell’epoca, etc.), c’è da domandarsi come mai la figura del fantasma del lenzuolo è diventata la rappresentazione più iconica? Questo rimane un interessante argomento di discussione e ricerca ancora oggi.

Il fantasma del lenzuolo dell’epoca vittoriana

Il medium francese e fotografo spiritista Édouard Buguet (1840-1901), fu condannato a un anno di prigione per frode nel 1874. Le sue celebri fotografie di fantasmi, che avevano suscitato grande interesse, si rivelarono essere semplici manichini avvolti da lenzuola. Anni dopo, la medium scozzese Helen Duncan (1897-1956) pubblicò delle foto in cui appariva con un fantasma del lenzuolo, che si rivelò essere una bambola coperta da un lenzuolo bianco.

L’ascesa del Ku Klux Klan, una serie di organizzazioni clandestine che sono emerse negli Stati Uniti d’America fin dal XIX secolo, introdusse nuove e terribili connotazioni per le lenzuola bianche nella coscienza americana. Questi oggetti, che un tempo evocavano divertimento natalizio, divennero simboli di odio. Nonostante il declino del numero di persone che indossavano costumi da fantasma, l’immagine del sudario bianco combinata con lo scetticismo americano del XX secolo ha generato uno dei costumi più importanti legati ad Halloween nella cultura popolare: l’ironia del fantasma del lenzuolo, che può anche servire come strumento di occultamento.

Nel corso dei decenni, numerosi personaggi immaginari hanno sfruttato la comodità del costume per ingannare gli altri. Ad esempio, i bambini nel film E.T. l’Extra-Terrestre (E.T. the Extra-Terrestrial) del 1982 diretto da Steven Spielberg, vestono il loro amico extraterrestre come un fantasma del lenzuolo per nasconderlo mentre fanno “dolcetto o scherzetto”. Oppure nel 1978, in una striscia di Garfield, creato da Jim Davis (1909-1981), diversi uccelli si travestono da fantasma del lenzuolo per rimproverare il gatto per averli mangiati. In Buffy l’ammazzavampiri (Buffy the Vampire Slayer), Willow (Alyson Hannigan) indossa un costume da fantasma del lenzuolo dopo essersi stressata per un costume più rivelatore. L’episodio più recente di una scena horror con un lenzuolo si trova nel film del 2013 L’Evocazione (The Conjuring) di James Wan, che è riuscito a creare un vero terrore attraverso un singolo lenzuolo che avvolge un corpo anonimo e invisibile.

La nostra visione contemporanea del fantasma del lenzuolo deve molto più ai burloni e ai truffatori che a qualsiasi sincero omaggio agli spettri vittoriani o al paganesimo celtico. Oggi è più probabile trovare il fantasma del lenzuolo ad adornare graziosi vestiti, decorazioni e candele, piuttosto che per spaventare qualcuno.