Poltergeist di Amherst: il Mistero “irrisolto” che sconvolse il Canada

Il Poltergeist di Amherst, conosciuto anche come Il Grande Mistero di Amherst, è un’insieme di presunte manifestazioni paranormali registrate ad Amherst, Nuova Scozia, Canada, nel periodo 1878-1879. Walter Hubbell (1851-1932), un attore con un interesse per il paranormale, descrive la sua esperienza diretta di quello che è stato ritenuto uno dei casi di poltergeist più documentati nella storia.

Hubbell ha assistito a questi fenomeni e ha osservato la famiglia nella loro abitazione da giugno 1879 ad agosto 1879. Hubbell si considerava un esperto degli “effetti illusori” che gli artisti del teatro, come lui, utilizzavano per divertire e ingannare il pubblico, facendogli credere che fossero stati compiuti atti magici. Con un’esperienza nel campo della recitazione professionale, era convinto di poter svelare qualsiasi trucco o strategia di inganno utilizzata nel Poltergeist di Amherst largamente riportato, e di poter dimostrare che il mistero era un atto fraudolento orchestrato dalla famiglia coinvolta. Quindi condusse una vera e propria indagine e tenne un registro degli avvenimenti strani che affermava si verificassero nella casa, che in seguito divenne la base per una serie di libri di successo.

«La verità, è stato detto, è spesso più strana della finzione. Ciò che ho scritto è la verità, e non la finzione, ed è molto strano.»

Walter Hubbell

Contesto famigliare e storico

Amherst, una piccola località canadese nella provincia della Nuova Scozia, è situata specificamente nella contea di Cumberland. Attualmente, la città ospita una popolazione di circa deicimila abitanti. Durante il periodo in cui Esther Cox risiedeva lì, Amherst era un centro industriale vivace, noto per la produzione di pianoforti, calzature e una varietà di altri articoli. In quel periodo, molti residenti costruivano case grandi e affascinanti. Oggi, nonostante alcuni edifici non siano più presenti, la città è famosa per l’hockey e mantiene la stessa atmosfera. Gli edifici mostrano ancora i segni dei rigidi inverni della Nuova Scozia.

Il Poltergeist di Amherst è famoso e ampiamente documentato in numerosi libri e articoli, rendendolo uno dei casi di poltergeist più noti non solo in Canada, ma in tutto il mondo. Questa fama è dovuta al gran numero di testimonianze scritte da testimoni autenticati durante gli eventi, così come alla copertura completa della storia da parte dei media locali. Tutti coloro che hanno assistito personalmente agli strani eventi hanno confermato che si trattava di un autentico fenomeno poltergeist.

La figura centrale di questa storia è Esther Cox, una giovane donna di diciannove anni, un po’ timida e introversa, che preferiva trascorrere il suo tempo con i bambini più piccoli. Contrariamente a quanto alcuni credono, Esther non è nata ad Amherst, ma a Stewiacke. Era la più piccola di sei fratelli e aveva solo tre settimane quando sua madre morì. Archibald Cox, il padre, si risposò poco dopo la morte della moglie, ma anche la seconda morì dopo tre o quattro anni. La sua terza moglie si trasferì a Mattias, nel Maine. Dopo la morte della sua prima moglie (la madre di Esther), la famiglia si sparse per Stewiacke: i bambini furono cresciuti in città da diversi parenti e amici di famiglia. Esther fu cresciuta dai suoi nonni. Fu solo quando aveva circa quindici o sedici anni che sua sorella Olive sposò Daniel Teed (che era di Malagash), e finirono ad Amherst. Daniel lavorava presso l’azienda di stivali e scarpe.

Daniel e Olive stavano cercando di riconciliare di nuovo la famiglia, riunendo i fratelli sotto lo stesso tetto, come avevano fatto quando erano molto piccoli. All’epoca del Poltergeist di Amherst, c’erano nove persone che vivevano sotto lo stesso tetto. Olive, suo marito e i figli (Willie e George che erano bambini), Jenny (considerata la bellezza della famiglia che lavorava come sarta) e un altro fratello di Esther, John. Poi c’era la sorella Nellie e il suo ragazzo. Infine, in casa viveva anche il fratello di Daniel, John Teed.

Circa due settimane prima del poltergeist, Nellie si sposò e si trasferì a Sackville, New Brunswick. Se tutti erano fidanzati o sposati, Esther era una giovane donna single, che non aveva un lavoro esterno. Era fondamentalmente una domestica per sua sorella Olive, viveva infatti nella sua piccola casa. Lavorava preparando i pasti e prendendosi cura dei nipoti, e pulendo la casa. Non aveva una grande vita fuori casa, perché era molto impegnata. Credevano che Esther vivesse con lo spettro della morte sempre incombente su di lei, come accadeva a molti giovani in quel periodo. Non aveva mai conosciuto sua madre, che era morta poco dopo la nascita di Esther. Abigail, una sorella maggiore, era morta da bambina. La matrigna di Esther era morta quando lei era una ragazzina.

Così tanti giovani uomini morirono durante la guerra civile, e lo spiritualismo era diventato una cosa piuttosto importante a quel tempo. C’erano così tanti genitori, fratelli e coniugi che non volevano credere che quegli uomini se ne fossero andati del tutto. Ci furono molti casi in cui queste persone in lutto credettero e parlarono del fatto che potevano vedere o contattare queste persone, e che non erano mai veramente “andate” di per sé, poiché potevano ancora contattare il loro fantasma o spirito. Lo spiritualismo era al massimo storico, includendo cose come medium, sedute spiritiche e spettacoli itineranti con persone che affermavano di avere poteri specifici e abilità soprannaturali. Quegli aspetti soprannaturali erano piuttosto popolari fra gli anni Sessanta e Ottanta dell’Ottocento.

Anche prima del Poltergeist di Amherst, la famiglia Teed aveva già coltivato un forte interesse per il mondo paranormale. Organizzavano sedute spiritiche nella loro abitazione, cercando di entrare in contatto con gli spiriti, ma questo non avveniva solo in casa Teed, perché la credenza nel soprannaturale era diffusa nella cultura popolare dell’epoca in tutto il Nord America.

L’inizio dei fenomei paranormali

Bob MacNeil era un giovane di Amherst e lavorava insieme a Daniel Teed presso l’azienda di stivali e scarpe. Alcuni pensavano fosse un suo lontano parente poiché entrambi provenivano da Malagash. Non si conosce la natura del rapporto tra Bob MacNeil ed Esther Cox all’epoca, né se fossero intimi. Esther era considerata leggermente immatura, non troppo mondana e un po’ banale. A volte le persone avevano commentato che si comportava un po’ da ragazzina per la sua età. Quando Esther instaurò una relazione con il giovane Bob, forse una sorta di amicizia da parte della ragazza e qualche intenzione diversa da parte del ragazzo. Il comportamento di Bob era molto discutibile; un giorno le disse di non volerla vedere più per poi rifarsi vivo la sera successiva.

Nel pomeriggio del 28 agosto 1878, Esther fece un giro in carrozza con Bob. Secondo il racconto dell’autore del libro di cui vi scriverò nei prossimi paragarafi, Bob portò Esther nelle paludi e, giunti in un luogo isolato, fermò bruscamente la carrozza, minacciandola di scendere. Esther, spaventata e incerta sulle sue intenzioni, rifiutò. È probabile che Bob avesse intenzione di violentarla. Il rifiuto di Esther fece infuriare Bob, ma fortunatamente, i rumori di un’altra carrozza in avvicinamento la salvarono. Temendo di essere scoperto, Bob nascose la pistola e riportò Esther a casa. Gli abitanti del posto descrivevano Bob McNeal come un individuo crudele, capace di strappare la pelle ai gatti vivi per il puro piacere di vederli soffrire. Si dice che Bob abbia lasciato Amherst poco dopo l’incidente, ma che fosse ancora vivo nel 1879.

Non si sa con certezza cosa sia successo davvero, perché non è mai stato accusato di nulla. Lei potrebbe essersi sentita estremamente frustrata nel vedere il suo aggressore farla franca, e sarebbe diventata molto triste e depressa a causa di quell’incidente. Magari non è successo nulla di grave e il ragazzo potrebbe averle chiesto di sposarlo. Bob scomparve il giorno dopo quella uscita, tornò a Malagash. La sera deu fatti, Esther pianse fino ad addormentarsi e rimase nella sua stanza per un’intera settimana. Lei e Jenny condividevano un letto matrimoniale.

Qualche giorno dopo questo evento terribile, Esther chiese a Jenny se fosse il 4 settembre. Quando Jenny confermò la data, Esther osservò che era trascorsa esattamente una settimana dal suo disastroso appuntamento con Bob MacNeil. Mentre si preparavano per andare a dormire, una delle ragazze sentì qualcosa e pensò che ci fosse un topo sotto il letto. Si alzarono per controllare, utilizzando una lanterna, ma non riuscirono a vedere nulla. Stavano per tornare a letto, quando Jenny notò qualcosa e disse di aver visto un topo muoversi nel materasso di paglia.

Decisero di tornare a letto, spensero la luce e andarono a letto. Quello fu il primo evento. Fu un evento così piccolo che non ci pensarono. Tuttavia, divenne rapidamente uno dei tanti, che gradualmente si trasformarono in una frenesia a tutto campo che travolse l’intera città. Questo piccolo avvistamento di “topo” fu considerato il primo incidente.

L’incalzare dei fenomeni

La notte successiva, quando Esther e Jenny andarono a letto, sentirono qualcosa muoversi sotto il letto. Esther pensò che fosse di nuovo il topo. Tirarono fuori la scatola con i pezzi della trapunta patchwork (perché credevano di aver visto qualcosa muoversi dentro la scatola), ma quando andarono a prenderla, la scatola saltò in aria da sola e cadde di lato. Andarono ad afferrare la scatola, ma questa saltò di nuovo in aria. Il loro cognato corse nella stanza quando sentì le due ragazze urlare, ma a quel punto la scatola non si muoveva più. Le ammonì di smetterla di essere così ridicole e di tornare a dormire, e spinse di nuovo la scatola sotto il letto.

La terza notte, Esther non si sentiva bene e aveva la febbre. Jenny e Olive le suggerirono di andare a letto presto, anche se erano solo le otto e mezza di sera. Lei obbedì e salì al piano di sopra per dormire, cosa di cui aveva tanto bisogno. Quando Jenny la raggiunse verso le dieci, Esther dormiva solo da circa quindici minuti e si addormentò subito anche lei.

Poco dopo, Esther saltò giù dal letto e corse al centro della stanza. Si fermò lì, aggrappata allo schienale di una sedia di legno, iniziando a urlare: «Oh, mio Dio! Cosa c’è che non va in me? Sto per morire!» ripetendolo più volte. Le sue urla terribili svegliarono Jenny, che fissò la sorella sotto shock, notando il viso rosso sangue di Esther e i suoi capelli che si rizzavano. Jenny urlò chiedendo aiuto, e Daniel, Olive e i loro due fratelli corsero nella stanza.

Esther cominciò a urlare che stava andando a fuoco. Tutto il colore le svanì dal viso, diventando pallida. Cadde a terra e dovettero aiutarla a tornare a letto. La rimboccarono con le coperte mentre lei continuava a urlare di essere in fiamme e sul punto di scoppiare. Era agitata e inconsolabile, insistendo più volte che si stava gonfiando e stava per esplodere. Daniel notò che le mani di Esther si stavano effettivamente gonfiando. Le afferrò la mano e la sollevò perché tutti la vedessero. Erano così gonfie che sembravano essere il doppio del normale, ed estremamente calde al tatto, quasi come se fosse in fiamme. Esther continuò a dimenarsi, digrignando i denti per il dolore.

All’improvviso, il gruppo rimase scioccato da un forte botto. Non riuscivano a capire cosa l’avesse causato e si chiesero se un fulmine avesse colpito la casa. Guardarono fuori dalla finestra, ma non c’era nulla di strano; era una notte limpida. Poi, sentirono tre forti botti provenire da sotto il letto. Subito dopo, Esther si calmò e cadde in un sonno profondo. Daniel notò che, quando Esther aveva afferrato la sedia di legno, l’aveva stretta così forte da lasciare segni delle sue unghie nel legno.

Una calma apparente

La mattina seguente, Esther si svegliò e riprese la sua vita normale. Sebbene la famiglia non fosse eccessivamente preoccupata per lei, la tenevano d’occhio per paura che accadesse qualcosa di strano come la notte precedente. Esther era debole e con poco appetito. Credevano che avesse avuto una febbre alta, quindi non cercarono aiuto. Tuttavia, non riuscivano a spiegarsi i forti scoppi. I successivi quattro giorni e notti trascorsero senza eventi.

Qualche notte dopo, Esther cominciò a gonfiarsi di nuovo. Le coperte volarono via dal letto e finirono in un angolo della stanza. Jenny, sconvolta, svenne. Quando la famiglia entrò nella stanza per vedere cosa fosse successo, recuperarono rapidamente la coperta e la stesero sulle ragazze. Di nuovo, la coperta volò via dal letto e si precipitò nell’angolo della stanza. I membri della famiglia si sedettero su ogni angolo del letto, usando il loro peso corporeo per tenere giù la coperta e impedirle di volare via. Rimasero così per un po’. Altri forti scoppi fecero tremare tutta la stanza ed Esther smise di gonfiarsi. Subito dopo, tornò a dormire e tutto si calmò.

La coltellata nella schiena

La mattina seguente, Jenny si prese cura della sorella, ma era chiaro che Esther aveva bisogno di più di un po’ di riposo a letto e una salvietta fredda sulla testa. Daniel Teed decise di mandare Esther Cox a stare con un certo signor John White, per proteggerla. Esther lavorava nel suo ristorante durante il giorno, ma la cosa durò poco, poiché subì un violento attacco mentre lavorava nella sua attività.

Il figlio di John era seduto al ristorante, impegnato a intagliare con il suo coltellino tascabile, quando improvvisamente il coltello gli è sfuggito di mano e ha colpito Esther alla schiena. Spaventato, il ragazzo ha estratto il coltello dalla schiena di Esther e lo ha nascosto in tasca per evitare che la colpisse di nuovo. Alcuni testimoni hanno dichiarato e smentito che questo incidente sia realmente avvenuto. Fu in quel momento che John White decise che Esther doveva tornare a casa Teed. La famiglia si trasferì di nuovo, ma questa volta avrebbero avuto un ospite inatteso.

L’investigatore del paranormale

In quel periodo, Walter Hubbell, un attore di una compagnia itinerante con sede ad Amherst e investigatore del paranormale, aveva letto della loro storia sui giornali. La vicenda, inizialmente riportata dalla stampa locale, era diventata di interesse nazionale a causa degli strani eventi e del crescente interesse del pubblico per le sedute spiritiche e l’attività paranormale. Hubbell si recò ad Amherst per incontrare Esther Cox, desideroso di osservare l’attività poltergeist con i propri occhi. Di recente, aveva smascherato una donna che affermava di poter comunicare con gli spiriti, inclusa la madre defunta del suo amico. Dopo aver dimostrato che la donna era una truffatrice, Hubbell era convinto che avrebbe potuto fare lo stesso con Esther.

Decise quindi di vivere con la famiglia per scoprire la verità su quanto stava accadendo. Si interessò al caso come possibile fonte di profitto. Dall’inizio, l’apparizione di Hubbell nella casa dei Teed fu un evento che destò grande attenzione. Appena varcò la soglia, posò l’ombrello accanto alla porta d’ingresso e subito l’oggetto prese a volare attraverso la stanza. Questo incidente sconvolse Hubbell e segnò l’inizio di una serie di comportamenti strani che avrebbe osservato nei giorni seguenti durante il suo soggiorno nella casa dei Teed. Poco dopo, mentre si distendeva sul divano, un fermacarte volò attraverso la stanza, mancandolo di poco alla testa. Mentre conversava con Esther, seduti, cadevano sedie e altri oggetti intorno a loro.

Ben presto, Hubbell fu convinto che ci fosse una vera attività di poltergeist nella casa dei Teed. Abbandonò l’idea di scrivere il libro originariamente pianificato per smascherare Esther Cox come una truffatrice, optando invece per raccontare gli eventi straordinari che aveva vissuto di persona durante il suo soggiorno come ospite nella casa. Decise di mettere Esther in mostra, sperando che lo spirito avrebbe entusiasmato il pubblico con le sue bizzarre attività. Si recarono prima a Chatham

Solo che non andò come previsto. Andarono prima a Moncton. Non accadde nulla. La loro tappa successiva fu a Chatham,  un quartiere urbano della città di Miramichi, New Brunswick. Sfortunatamente, lo spirito non sembrava interessato a esibirsi su comando e il pubblico irritato fischiò e cacciò la coppia dal palco, chiedendo il rimborso dei biglietti.

La presenza di un fantasma

Nel corso di una notte, si percepirono rumori di battiti e sussurri, e la stessa Esther iniziò a soffrire di crisi epilettiche durante le quali il suo corpo si gonfiava visibilmente, alternando momenti di febbre a momenti di freddo intenso. Successivamente, gli oggetti all’interno della casa iniziarono a levitare, le lenzuola del letto di Esther si agitarono, si sentirono rumori simili a graffi e le parole «Esther Cox, sei mia da uccidere» apparvero sul muro vicino alla testata del letto.

La famiglia era impaurita e Daniel Teed decise di chiamare un medico locale, il dottor T.W. Caritte (o Carritt). Inizialmente, il medico era scettico e rise della storia di Daniel, ma alla fine acconsentì a recarsi a casa loro. Disse persino che sarebbe rimasto fino all’una di notte, se necessario, per comprendere appieno la difficile situazione della famiglia con i propri occhi. Era convinto che non avrebbe visto nulla di strano.

Il medico arrivò e si presentò alla famiglia. Fece un esame fisico a Esther e concluse che soffriva di eccitazione nervosa o di uno shock di qualche tipo, e che non sembrava in salute. Mentre parlava con lei, il cuscino di Esther volò in aria per un breve momento, prima di ricadere sul letto. Il medico, scioccato, fissò la scena davanti a sé, voltandosi verso John Teed e le sorelle che erano nella stanza con loro. Tutti riconobbero di aver assistito all’evento. Esther si lamentò di sentire come se l’elettricità le attraversasse il corpo, così il medico le somministrò dei tranquillanti per placarla e aiutarla a dormire, diagnosticando un’eccitazione nervosa o di uno shock di qualche tipo, e che non sembrava in salute, quindi le prescrisse un sedativo per aiutarla a curarla.

Mentre la sistemava per la notte, si sentì un rumore potente, come se qualcuno stesse percuotendo il tetto dell’abitazione. Il dottor Caritte uscì all’esterno, dove la luce intensa della luna gli permise di constatare che non c’era nessuno sul tetto. Tuttavia, al suo ritorno all’interno, la famiglia riferì che mentre lui era fuori, avevano avvertito come se qualcuno stesse colpendo il tetto con un martello. Nella sua narrazione, Walter Hubbell racconta che il Dr. Caritte ha tentato questa procedura medica su Esther Cox, riscontrando un risultato insolito:

«Mi ha informato che in un’occasione le aveva somministrato un’oncia di bromuro di potassio, un litro di brandy e forti dosi di morfina e laudano nella stessa notte, senza il minimo effetto sul suo sistema… Ha affermato, nella stessa serata, che tutti i medicinali erano stati neutralizzati dai fantasmi.»

The Great Amherst Mystery (1879) di Walter Hubbell

I battiti si ripetevano a intervalli, ma alla fine persistettero per l’intera giornata e furono percepiti anche dai passanti. Questi suoni furono documentati sul giornale locale Amherst Gazette e su altre testate giornalistiche in tutto il Canada, come il Morning Chronicle, il Daily Times, il Chignecto Post, l’Acadian Recorder di Halifax e il Presbyterian Witness.

Nonostante le cure, continuarono a manifestarsi rumori strani e oggetti volanti. I tentativi di entrare in contatto con lo spirito portarono a risposte criptiche alle domande poste. Raccontando uno di questi episodi, Jennie ha dipinto un quadro vivido di sua sorella Esther che sembrava con «i suoi capelli corti quasi eretti, il volto di un rosso intenso e gli occhi che sembravano sporgere dalle orbite, mentre le sue mani stringevano il retro di una sedia così forte che le sue unghie si conficcavano nel legno morbido». Secondo il resoconto di Esther, era talmente gonfia che si sentiva come se stesse per esplodere e la sua pelle era diventata estremamente calda.

Il fantasma vivente di Bob

Diverse presenze spettrali furono identificate nel corso dei vari tentativi di comunicazione attraverso colpi (raps), ma uno spirito in particolare sembrava essere responsabile del Poltergeist di Amherst: quello di Bob Nickle. Questo spirito affermava di essere stato un calzolaio in vita, ma secondo la descrizione di Esther, aveva molte somiglianze con Bob McNeal, il suo aggressore. Altri spiriti si identificarono come Peter Cox, un parente di Esther, Maggie Fisher, sua sorella Mary Fisher, Eliza McNeal (sorella di Bob McNeal) e Jane Nickle (sorella di Bob Nickle).

Dopo la visita a Saint John, Esther passò del tempo con i Van Ambergh, amici di una tranquilla fattoria vicino ad Amherst, e poi tornò alla casa dei Teed nell’estate del 1879, quando i fenomeni ripresero. Fu in questo momento che Walter Hubbell arrivò, attratto dalla pubblicità che circondava il caso, e si trasferì nella casa dei Teed come inquilino per indagare sui fenomeni. Durante i tre mesi in cui Hubbel osservò l’oramai noto Poltergeist di Amherst, non riuscì a trovare una spiegazione definitiva, cercando di sostituire le spiegazioni soprannaturali con ragionamenti più semplici. Secondo la teoria di Hubbell, il “corpo astrale” di Bob McNeal avrebbe tormentato Esther per volere di un demone chiamato Bob Nickle. Hubbell riteneva che, dopo l’attacco, il demone si fosse legato a Esther e fosse lo spirito più attivo.

Entrambe le abitazioni, sia il cottage dei Teed che la dimora di White, sperimentarono un periodo di quiete dai fenomeni paranormali. Tuttavia, non passò molto tempo prima che gli eventi precedenti ricominciassero. Inizialmente, i fantasmi iniziarono a comunicare con Esther nella casa di White. Successivamente, si verificarono degli incendi. Preoccupato di perdere la sua abitazione a causa di un incendio, John White persuase Esther ad andare con lui al lavoro nella sala da pranzo. Eppure, il fantasma la seguì e dimostrò le sue capacità a numerosi ospiti e persone sconosciute.

Alcuni dei testimoni erano curiosi e solidali; altri ritenevano che fosse la stessa Esther a causare i fenomeni, e ciò le procurò una certa ostilità da parte della comunità locale. Esther veniva spesso colpita, pizzicata e graffiata dal fantasma e, in un’occasione, un coltello a serramanico appartenente al figlio di John fu strappato dalle sue mani e usato per pugnalare Esther alla schiena due volte. Successivamente, il coltello fu messo al sicuro e chiuso a chiave nel cassettone della sala da pranzo di White.

L’interesse per il caso crebbe con la diffusione della notizia, e alla fine di marzo Esther passò del tempo a Saint John, nel New Brunswick, dove fu esaminata da alcuni signori locali interessati alla scienza. A quel punto, diversi spiriti distinti sembravano essere associati a Esther e comunicavano con gli osservatori attraverso rumori.

L’interesse della Chiesa

Circa tre settimane dopo il primo incontro con il dottor Caritte, la sorella di Esther, Jennie, espose l’idea che il fantasma potesse percepire e osservare tutte le azioni della famiglia. In risposta a questa affermazione, si udirono tre distinti colpi. Ulteriori interrogativi rivolti allo spirito ricevevano risposte sonore: un colpo per un No e tre colpi per un Sì. La famiglia iniziò così a interagire con l’entità invisibile.

La notizia di questi eventi iniziò a diffondersi nella comunità. Il clero mostrò interesse, ma attribuì i fenomeni alla recentemente introdotta elettricità piuttosto che a forze soprannaturali o demoniache. Un rispettato prete battista, il Reverendo Dr. Edwin Clay (1822-1884), iniziò a visitare Esther con regolarità. Il Rev. Clay concordava con il dottor Caritte sul fatto che Esther non fosse la causa dei rumori. Secondo il prete, i nervi di Esther avevano subito una sorta di shock elettrico, trasformandola in una sorta di batteria umana. Credeva che il suo corpo producesse piccole scintille e che i rumori fossero in realtà piccoli tuoni. Questa teoria guadagnò popolarità e il Rev. Clay iniziò a tenere diverse conferenze sull’argomento, difendendo sempre Esther da qualsiasi accusa di truffa. La pubblicità attirava quotidianamente folle di persone fuori dal cottage dei Teed.

Per diversi mesi, si verificarono fenomeni inspiegabili che attirarono l’attenzione della comunità locale. I visitatori della casa, tra cui membri del clero, riferirono di aver sentito rumori e visto oggetti muoversi, soprattutto quando Esther era attentamente osservata. A dicembre 1878, Esther si ammalò di difterite e il Rev. Clay cessò le sue visite.

Gli incendi

Durante le due settimane in cui Esther Cox rimase a letto, così come durante il periodo di recupero trascorso a casa di una sorella sposata a Sackville, nel New Brunswick, non si verificarono fenomeni. Tuttavia, al suo ritorno ad Amherst, gli eventi misteriosi ripresero e il fantasma di Bob minacciò di appiccare incendi. Le sorelle radurarono i familiari per condividere il messaggio e, mentre tutti ridevano dell’assurdità di tale affermazione, alcuni fiammiferi accesi sarebbero dal soffitto sul letto di Esther. Fu quindi avviato un dialogo con lo spirito e quando gli fu chiesto se avrebbe realmente dato fuoco alla casa, rispose con un deciso Sì!. Come prova apparente, uno degli abiti di Esther, appeso a un chiodo sul muro, fu arrotolato da mani invisibili, infilato sotto il letto e dato alle fiamme. Daniel Teed riuscì a recuperare l’abito e a spegnere l’incendio prima che potesse causare danni significativi.

Hubbell passò un certo periodo di tempo con Esther e i suoi familiari, durante il quale affermò di aver osservato personalmente fenomeni straordinari come oggetti che si muovevano da soli, incendi spontanei e oggetti che sembravano materializzarsi dal nulla. Sottolineò che tali eventi si verificavano anche quando Esther era chiaramente visibile e non sembrava in alcun modo coinvolta. Hubbell riferì inoltre di aver visto Esther subire attacchi con aghi e altri oggetti puntuti, e di averla osservata durante episodi di gonfiore estremo e dolore.

“Bob” incendiò gli abiti di Olive Teed e si sospetta che abbia provocato vari focolai in diverse aree della casa, causando più paura che danni reali. Durante un incendio originato da un secchio di trucioli di cedro nel seminterrato, Esther si precipitò fuori casa chiedendo aiuto e i vicini accorsero. Esther affermò di aver visto il fantasma che minacciava di bruciare tutti vivi se non fosse partita quella stessa notte. I pompieri locali, però, sospettavano che l’incendio fosse stato appiccato intenzionalmente, forse da Esther stessa. Ma Esther era sotto gli occhi di Olive quando l’incendio scoppiò in cantina, quindi non poteva essere lei la colpevole.

I Fantasmi dei Vivi

Esistono diverse teorie riguardanti gli spiriti che influenzano gli esseri viventi. Secondo Andrew Green (1927-2004), un parapsicologo britannico, queste manifestazioni rappresenterebbero la stragrande maggioranza dei casi. L’origine di questi spiriti di individui viventi può essere attribuita a due possibili fenomeni paranormali: la Proiezione Astrale e il Doppelgänger.

La Proiezione Astrale si riferirebbe allo spirito di un individuo ancora vivo, generato da un pericolo repentino e immediato. A causa dell’intenso stress emotivo, si verificherebbe una “duplicazione” dell’individuo che apparirebbe in forma telepatica a un parente o amico. In questi casi, si fa riferimento più propriamente alla bilocazione e alcuni presunti medium sostengono di poter utilizzare la propria proiezione astrale intenzionalmente (ubiquità).

D’altra parte, il Doppelgänger rappresenta la replica paranormale (o doppio) di un individuo ancora in vita. Questo tipo di manifestazioni viene solitamente interpretato come un presagio maligno o di sfortuna. I doppelgänger sono percepiti come una forma di bilocazione malevola o sinistra. In alcune culture, se i parenti o gli amici di un individuo vedono il suo doppelgänger, viene interpretato come un segnale di pericolo o malattia, mentre si ritiene che se un individuo vede il proprio doppio, allora è un presagio di morte.

Esorcismi in casa Teed

Dopo una serie di eventi in crescendo, Esther cambiò residenza più volte, ritornando infine a casa Teed, con Hubbell, che non si lasciava scoraggiare, e si trasferì lì per studiare meglio lo spirito. Fu ricompensato per i suoi sforzi quando fu attaccato con il suo ombrello e un grande coltello da macellaio che volò velocemente verso di lui. Grazie alla sua giovinezza e agilità, riuscì a schivare in tempo, solo per vedere un’enorme poltrona avanzare attraverso la stanza in sua direzione.

Nel tentativo di porre fine alle sofferenze della famiglia, il pastore locale, Rev. R.A. Temple, organizzò un incontro di preghiera ed esorcismo nella casa. Quando il reverendo chiese allo spirito di comunicare, rispose suonando forte una tromba. Il reverendo fuggì dalla casa, ma lo spirito sembrò apprezzare il proprio talento musicale e continuò a suonare lo strumento. Secondo il racconto dei presenti, la musica fu accompagnata da una serie di fiammiferi accesi spontaneamente.

Gli incendi si ripresentarono e Hubbell, che nel 1879 redisse il suo rapporto sul caso intitolato The Great Amherst Mystery, raccontò la sua prima esperienza con le abilità pirotecniche dello spirito:

«Questa è stata la mia prima esperienza con Bob, il demone […] dico, candidamente, che fino a quando non ho avuto quell’esperienza, non ho mai pienamente realizzato quanto fosse una terribile calamità avere un mostro invisibile, da qualche parte nell’atmosfera, che andava di posto in posto per la casa, raccogliendo vecchi giornali, stracci, vestiti e in realtà tutti i tipi di materiale combustibile, e dopo averlo arrotolato in un fascio e nascosto nel cesto della biancheria sporca o in un armadio, poi andava a rubare fiammiferi in cucina o dalla tasca di qualcuno, come ha fatto con la mia, e dopo aver acceso un fuoco nel fascio, diceva a Esther che aveva appiccato un fuoco, ma non diceva dove […] Molte volte ho sentito la signora Teed dire, mentre le lacrime le scorrevano sulle guance, che credeva che un giorno tutto sarebbe andato bene di nuovo – “Che Dio era più forte del diavolo”.»

The Great Amherst Mystery (1879) di Walter Hubbell

I problemi continuarono a perseguitare gli altri membri della famiglia. George Cox, il fratello di Esther, fu umiliato quando fu spogliato misteriosamente tre volte in pubblico. Un giorno Walter Hubbell notò che il gatto era l’unico abitante che non era stato tormentato. Il gatto fu immediatamente fatto levitare a circa un metro e mezzo di altezza e posato sulle spalle di Esther. L’animale spaventato fuggì dalla casa e non rincasò fino alla sera. I membri della famiglia Teed erano convinti che gli eventi fossero effettivamente causati dallo spirito maligno di un uomo che aveva deciso di tormentare Esther. Ma alcuni abitanti del luogo credevano che fosse stata Esther a orchestrare tutto. Hubbell scrisse: «Il Dott. Nathan Tupper, che non aveva mai assistito ad una singola manifestazione, suggerì che se una frusta di pelle grezza fosse stata applicata con forza sulle spalle nude di Esther, i suoi inganni sarebbero cessati immediatamente».

Questi bizzarri episodi che coinvolgevano Esther Cox furono testimoniati da vicini, amici e cittadini, e furono ampiamente documentati nei media locali. L’Amherst Gazette pubblicò diverse testimonianze di residenti locali, tra cui il fatto che i rumori forti potevano essere «uditi dalle persone che passavano per strada davanti alla casa».

Esther cacciata di casa

Guidata dall’esperto Walter Hubbell, Esther Cox diede il via a una serie di conferenze, attirando un pubblico pagante desideroso di conoscere la sua storia. Nonostante ciò, si scontrò con alcune reazioni negative e, dopo un incidente notturno che provocò un tumulto, l’evento fu interrotto. Esther ritornò ad Amherst, ma il signor Bliss, proprietario della casa dei Teed, stanco dell’attenzione dei curiosi, dei giornalisti, degli incendi accidentali e dei danni alla proprietà causati dagli oggetti che volavano per la casa, chiese ad Esther di andare via. Non senza esitazione, la famiglia decise di far trasferire Esther nella casa di un certo signor Van Amburgh, dove lavorò per un uomo di nome Arthur Davison. Nel mese di agosto del 1879, Walter Hubbell vide Esther per l’ultima volta, lasciando Amherst con il mistero ancora da svelare.

Tuttavia, sembrava che gli spiriti continuassero a seguirla ovunque si trasferisse, e la situazione nella casa dei Teed tornò alla normalità. La sfortunata Esther dovette subire un’ultima volta le vessazioni dello spirito. “Bob” la seguì in un fienile di Davison e diede fuoco. Esther fu accusata da Davison di aver appiccato il fuoco intenzionalmente. Di conseguenza, fu ritenuta colpevole e condannata a quattro mesi di prigione, ma grazie agli appelli di coloro che erano a conoscenza della sua triste storia, fu rilasciata dopo solo un mese. Walter Hubbell scrisse alla famiglia di Esther per sapere cosa fosse successo e scoprì della sua condanna.

Dopo la reclusione i fenomeni cessarono

Dopo il mese di reclusione di Esther Cox, i fenomeni paranormali del noto Poltergeist di Amherst cessarono definitivamente. Nel 1882, Esther sembrava aver finalmente lasciato alle spalle gli spiriti, si sposò due volte, avendo un figlio da ciascuno dei suoi mariti. Si è trasferì a Brockton, Massachusetts con il suo secondo marito, dove visse per circa trent’anni.

Per il resto della sua vita, Esther Cox mantenne il silenzio riguardo alla vicenda. All’epoca, furono avanzate diverse teorie. Un ministro suggeriva che Esther potesse manipolare gli oggetti tramite qualche forma di elettricità. Altri, fortemente influenzati dall’ipnotismo e dal misticismo, ritenevano che questi fenomeni peculiari fossero causati da tali pratiche. Alcuni testimoni ipotizzavano che Esther avesse usato il mesmerismo (o magnetismo animale), facendo credere agli altri di vedere visioni strane e fantastici eventi che non accadevano realmente.

Walter Hubbell formulò una complessa teoria nota come magnetismo vitale. Egli avanzò l’ipotesi che inizialmente uno spirito maligno fosse stato ospitato da Bob MacNeil, ma durante un evento spaventoso, questo spirito si trasferì su Esther sfruttando il suo stato di paura per penetrare nel suo corpo. Hubbell sosteneva che solo grazie all’intervento di uno sciamano della tribù Mi’kmaq, Esther riuscì finalmente a liberarsi da questa entità maligna. Va notato che i Mi’kmaq, correttamente chiamati così e non MicMac, sono una popolazione nativa americana appartenente alle Prime Nazioni, gruppi indigeni autoctoni del Canada che non sono né Inuit né Métis (meticci).

La famiglia Teed era metodista, quindi è improbabile che si rivolgessero a uno sciamano per chiedere aiuto. È più probabile che la storia dello sciamano sia stata un’altra invenzione di Hubbell, che voleva rendere il finale del suo libro più drammatico rispetto alla semplice verità. A quel punto, Esther era stata pubblicamente umiliata. Dopo essere stata rilasciata dalla prigione nel dicembre 1879, tornò a casa e riprese la sua vita da dove l’aveva lasciata.

Il libro di Hubbell, pubblicato nello stesso anno, ebbe un grande successo, con almeno 55 mila copie vendute. Il caso Amherst fu oggetto di indagine anche da parte del ricercatore britannico del paranormale Hereward Carrington (1880-1958), che raccolse le testimonianze dei sopravvissuti agli eventi nel 1907 e le pubblicò, insieme a un rapporto dettagliato del caso, nel 1913. Altri studiosi hanno esaminato il caso con un approccio più critico rispetto a Hubbell: in particolare, il parapsicologo Walter Franklin Prince (1863-1934), nei Proceedings of the American Society for Psychical Research (Vol XIII, 1919), ha presentato un caso dettagliato di inganno da parte di Esther Cox mentre era in uno stato dissociativo.

Forse Esther si è inventata tutto?

Prince ha osservato che l’amico maschile di Esther, che aveva cercato di violentarla, era Bob McNeal e le presunte attività di poltergeist di Bob Nickle sono iniziate solo una settimana dopo l’aggressione. Il divulgatore scientifico Egon Larsen (1904-1990), riassumendo le prove esaminate dal Dr. Prince, ha fatto il seguente commento:

«Tutte le prove raccolte dal Dr. Prince sembrano indicare che Esther era più che instabile: che era una psicopatica che soffriva di sintomi di una personalità divisa: che lei stessa, o piuttosto una parte di lei, interpretava il “poltergeist”: inoltre, che la maggior parte dei cosiddetti resoconti dei testimoni oculari avevano poco valore scientifico; e che c’era un solo beneficiario di tutta la frode: Walter Hubbell… Il testimone più inaffidabile, naturalmente, è lo stesso Hubbell; a che cosa sarebbe servito il suo libro se non avesse raccontato di avvenimenti sorprendenti? Non c’è conferma da parte di altri degli incidenti che lui sostiene di aver osservato, solo la sua propria dichiarazione giurata (riprodotta sulla copertina dell’edizione 1888) che lui effettivamente “ha visto e sentito i fenomeni come dichiarato”.»

The Deceivers: Lives of the Great Imposters (1966) di Egon Larsen

Larson ha anche scritto che la prima edizione del libro di Hubbell sosteneva che la sua narrazione era stata pienamente confermata sia dai residenti di Amherst che da estranei provenienti da città distanti, ma non esistevano prove di ciò in quanto nessuna singola dichiarazione era stata autenticata da alcun testimone citato per nome. Pur avendo fornito questa testimonianza sui fantasmi, Hubbell mantenne un atteggiamento critico verso coloro che si proclamavano medium spirituali, affermando che meno del 5% di essi aveva mai avuto un incontro con un fantasma o ricevuto una comunicazione da uno spirito. Walter Hubbell fece riferimento a vari giornali, ma un’indagine successiva rivelò che questi erano riconducibili allo stesso Hubbell. Larson sostenne che Hubbell aveva esagerato i fatti per incrementare le vendite del suo libro e che il libro fungeva da ottima promozione per la sua carriera di attore. Larson ha anche citato una lettera di Arthur Davison che confessava che Hubbell «aveva colorato i fatti per far vendere il libro».

Nel 1882, Esther unì il suo destino a quello di Adam Porter, un lavoratore delle miniere di carbone di Springhill, in Nuova Scozia. Insieme a Adam e al loro figlio, Esther trascorse diversi anni della sua vita a Springhill. Purtroppo, la vita di Adam si concluse prematuramente. In seguito, Esther trovò un nuovo compagno in Peter Shanahan, un altro minatore di carbone e vedovo con figli dal suo matrimonio precedente. Alla ricerca di nuove opportunità, si trasferirono a Brockton, nel Massachusetts, un luogo noto per le sue numerose fabbriche di scarpe.

Esther, tuttavia, non visse a lungo e morì venerdì 8 novembre 1912, all’età di 52 anni. Secondo un necrologio, la causa della sua morte erano problemi cardiaci, anche se il suo certificato di morte indicava problemi allo stomaco. L’unica fotografia di Esther è quella con la sua famiglia, non ci sono altre immagini. La fotografia attribuita a lei che circola sul web appartiene ad una sua omonima nata e deceduta in date diverse e che viveva nello Utah.

Influenza culturale

Il Poltergeist di Amherst ha ispirato profondamente il mondo dell’arte e dello spettacolo. Charlie Rhindress ha scritto un’opera teatrale intitolata Guilty! The Story of the Great Amherst Mystery, ispirata alla storia, che ha debuttato al Live Bait Theatre di Sackville, New Brunswick, nel 1991.

Nel 2012, Laurie Glenn Norris e Barbara Thompson (ex curatrici del Cumberland County Museum), hanno approfondito il mistero scrivendo un libro chiamato Haunted Girl: Esther Cox and the Great Amherst Mystery (La ragazza infestata: Esther Cox e il grande mistero di Amherst). Nel 2015, la casa editrice del libro, Nimbus, ha annunciato di aver venduto i diritti alla regista Larysa Kondracki, nota per aver lavorato nella serie TV The Walking Dead.

«È molto emozionante. L’abbiamo scoperto solo a novembre [2015 ndr.], ma non potevamo dire molto perché stavamo aspettando che i contratti fossero firmati e questo è successo circa una settimana fa. È davvero incredibile! Siamo cresciute entrambi conoscendo Esther Cox ed entrambe abbiamo avuto un periodo come curatrici del museo, quindi avevamo accesso a diversi file su di lei. Fu davvero Barb, quando era al museo, a fare più ricerche su Esther Cox. Parlavamo sempre al telefono di Esther Cox e ci chiedevamo sempre cosa le fosse successo prima e dopo il Grande Mistero di Amherst.»

Laurie Glenn Norris

Il 26 ottobre 2017, Esther Cox e il Grande Mistero di Amherst sono stati i protagonisti di un segmento del Night Time Podcast, con la partecipazione dell’autore Charlie Rhindress. L’episodio si è basato sulle dichiarazioni giurate verificate del Grande Mistero di Amherst e ha visto la partecipazione di un ospite speciale: Charlie Rhindress, che è nato e cresciuto ad Amherst, in Nuova Scozia. Anche se attualmente risiede nel New Brunswick, Rhindress conserva una profonda conoscenza della piccola città di Amherst.

Conclusioni

Un poltergeist non è proprio la stessa cosa di una casa infestata. La differenza? Il poltergeist sembra legarsi soprattutto a una persona, non a un luogo. E nel caso del cosiddetto “Grande Mistero di Amherst”, ci troviamo ancora una volta davanti a una storia che divide: da una parte chi giura di aver assistito a eventi inspiegabili, dall’altra chi non ci crede nemmeno un po’.

Dopo aver analizzato tanti episodi simili, la mia impressione è che questi fenomeni non siano legati a spiriti nel senso classico, ma piuttosto a eventi eccezionali che nascono da dinamiche umane complesse e – diciamolo – a volte un po’ teatrali.

C’è però una cosa che salta fuori quasi sempre: la presenza di adolescenti e… di falsificazioni. Non è per forza un modo per dire che non è successo nulla, ma forse che se davvero esiste un fenomeno di psicocinesi spontanea ricorrente (la famosa RSPK di cui parlano alcuni parapsicologi), allora si tratta di manifestazioni rare e imprevedibili, mentre il resto… beh, potrebbe essere stato costruito ad arte.

Spesso, più che il denaro, è il desiderio di stare al centro dell’attenzione a spingere le persone ad alimentare certe storie. Nel caso di Esther Cox, ad esempio, c’era anche Walter Hubbell, attore in cerca di fama e fortuna. Fu proprio lui a raccontare che, una sera in cui il dottor Carritte si trovava in casa dei Teed, comparve la scritta “to kill” sul muro della stanza di Esther. Ma… ecco il colpo di scena: il 7 novembre 1878, lo stesso Carritte dichiarò di non sapere assolutamente nulla né di quella scritta, né degli incendi.

Insomma, la verità su ciò che è successo resta avvolta nel mistero, con Esther come unica testimone diretta. Ma se ci pensiamo bene, nulla di ciò che è stato raccontato – rumori, scritte sui muri, graffi, oggetti spostati, piccoli incendi – è davvero impossibile da realizzare senza il paranormale. Soprattutto se riguarda, guarda caso, solo gli oggetti personali di Esther.

E poi c’è Hubbell. Il suo libro è pieno di contraddizioni e toni sensazionalistici. Non dimentichiamo che, a New York, veniva visto come un attore mediocre. Aveva due obiettivi: smascherare Esther oppure fare soldi con la sua storia. E indovina un po’? Quando si è accorto che il Poltergeist di Amherst poteva vendere e attirare l’attenzione… ha cambiato strategia. Disse persino di aver insegnato a Esther un sistema per comunicare coi fantasmi a colpi: uno per il sì, due per il no. Peccato che quel metodo fosse già stato mostrato a Esther mesi prima da J. Alfred Black, del Chignecto Post.

Anche se qualche fenomeno inspiegabile ci fosse stato davvero, il resto è stato probabilmente gonfiato per tenere alta l’attenzione di stampa e pubblico. È una vecchia storia, che risale ai tempi delle sorelle Fox e arriva fino ai casi più recenti. Basti pensare al caso del Poltergeist di Enfield, dove Janet Hodgson ammise che il 2% degli eventi era stato inventato… dopo essere stata beccata a simulare.

Alla fine dei conti? Non posso dire con certezza se quello di Amherst sia stato un falso totale o se ci fosse davvero qualcosa di autentico. Ma preferisco pensare che un fondo di verità ci sia stato. Il problema è che il mondo del paranormale è pieno di episodi in cui la frode prende il sopravvento. E ogni volta che qualcuno mente, esagera o sostiene il paranormale senza prove solide, la credibilità della ricerca seria ne esce danneggiata.