Il misterioso diario di John Bell
Secondo lo scrittore e produttore americano scettico Brian Andrew Dunning, non esisterebbe alcun misterioso diario, un oggetto che nessuno ha mai visto né ha prove concrete della sua esistenza. Inoltre, sembra che la conoscenza di seconda mano sulla questione sia completamente svanita nel nulla. Dunning va avanti ed accusa Ingram di aver falsificato anche un’altra dichiarazione riguardante una storia pubblicata nel 1849 dal Saturday Evening Post che accusava la figlia dei Bell, Elizabeth, di essere responsabile dell’apparizione della strega. Stranamente però, nessun articolo riferente a questa vicenda è stato trovato all’epoca.
Anche l’investigatore ed esponente dello scetticismo scientifico Joe Nickell evidenzia inoltre l’uso di temi massonici e anacronismi nel capitolo, fattori che influiscono negativamente sulla credibilità dell’intera storia. Un’altra voce, il produttore televisivo e cinematografico James Lawrence Brooks (detto Jim), sostiene che Ingram non abbia mai restituito il manoscritto alla famiglia Bell e suggerisce che questa mancata restituzione potrebbe avergli dato l’opportunità di apportare modifiche alla storia senza alcun controllo. L’opera di Ingram viene infine paragonata al folclore di Uncle Remus (Zio Remus), una raccolta di storie di animali, canzoni e folclore orale raccolti dai neri americani del sud e scritto per ragazzi dal folclorista americano Joel Chandler Harris (1848-1908), e viene considerata come un riflesso della vergogna psicologica della schiavitù e della marginalizzazione dei nativi americani.
Nel racconto gli schiavi vengono raffigurati come esperti nella lotta contro la strega, con lo zio Zeke che identifica la strega come uno “spirito indiano” e afferma che gli indiani erano lì prima dei bianchi e che solo loro sopravvivranno. L’infestazione della Strega di Bell mette quasi in ginocchio il “progresso”, rappresentato dal generale Andrew Jackson (1767-1845) che divenne il settimo presidente degli Stati Uniti d’America, e porta alla morte di John Bell, cui viene attribuito un ruolo simile a quello del truffatore non impersonato dal Br’er Rabbit (un’abbreviazione di Brother Rabbit, scritto anche Brer Rabbit), il coniglio stregato, che rappresenta la forma animale dello spirito ed è una figura centrale in una tradizione orale tramandata dagli afroamericani degli Stati Uniti meridionali e dai discendenti africani dei Caraibi (in particolare gli afro-bahamiani e gli isolani di Turks e Caicos).
Gli sfollati, i neri, le vedove e le giovani ragazze vengono presentati come testimoni di una forza sovrumana che la società istruita non riesce a comprendere. La Strega di Bell, infatti, diventa una sorta di rimedio per tutti gli agenti ribelli rimasti. Durante l’epidemia, Ingram ha intervistato Ibby Gunn, nata nel 1806, figlia di zio Zeke e cognata di Dean, così come Mahala Byrns Darden, nata intorno al 1807, figlia di James Byrns. Ibby Gunn ha condiviso alcune esperienze di Dean, tra cui la creazione di una palla da strega fatta di capelli da parte di sua sorella Kate per suo marito Dean, un oggetto che sembrava infastidire l’entità soprannaturale.
in una sua mutazione
Mahala Darden ha invece raccontato i dettagli di ciò che sapeva riguardo alle esperienze vissute dalla famiglia e dagli amici durante l’epidemia, esprimendo una grande paura che la strega potesse venire a visitare la propria casa. Ha anche riferito che lo spirito cantava “Row me up some brandy, O” durante il funerale di John Bell. La storia dell’infestazione della Strega di Bell sembra essere avvolta da un’aura di mistero e dubbi, lasciando spazio a molte interpretazioni e speculazioni.
Il coinvolgimento del generale Andrew Jackson
Il capitolo 11 dell’opera di Ingram ci offre un’interessante storia riguardo alla visita del generale Andrew Jackson alla fattoria dei Bell. La narrazione è basata su una lettera datata gennaio 1894, scritta da Thomas L. Yancey, un avvocato di Clarksville. Yancey racconta che suo nonno, Whitmel Fort, era stato testimone di alcuni strani eventi accaduti alla fattoria dei Bell e gli aveva raccontato la storia della visita di Jackson, anche se purtroppo la data non era specificata nella lettera. Yancey descrive il racconto di suo nonno come «piuttosto divertente».
Sembrerebbe che la famiglia Bell avesse bisogno di aiuto e Jackson si presentò con un carro carico di provviste, accompagnato dai suoi uomini, pronti ad affrontare la Strega di Bell. Ma proprio quando si avvicinavano alla fattoria, il carro si bloccò improvvisamente, nonostante tutti i tentativi degli uomini di Jackson di liberarlo. A quel punto, il generale esclamò incredulo: «Per l’eterno, ragazzi, è la strega!». Da qualche parte tra la vegetazione, si udì una voce metallica che disse: «Va bene generale, lasciamo andare il carro, ci rivedremo stasera». Solo allora i cavalli ripresero a muoversi. Invece di accamparsi come previsto, quella sera il gruppo decise di rimanere a casa dei Bell.
Nel gruppo di Jackson c’era un individuo che si autodefiniva un “esperto di streghe” e vantava le sue abilità sovrannaturali. Jackson, stufo di queste affermazioni, sussurrò sarcastico: «Per gli eterni, vorrei proprio che questa cosa accadesse, voglio vederlo correre». E come per magia, l’entità si manifestò e provocò l’uccisore di streghe affinché lo colpisse. Ma incredibilmente, la pistola dell’uomo non sparò. La strega rispose: «Ti darò una lezione» e sembrò prendere l’uomo per il naso, trascinandolo fuori dalla porta. Così Jackson esclamò estasiato: «Per l’eterno, ragazzi, non ho mai visto tanto divertimento in tutta la mia vita. Questo supera anche la lotta contro gli inglesi!». La strega poi disse a Jackson che avrebbe svelato un altro mascalzone la notte successiva. La mattina seguente, gli uomini di Jackson, preoccupati per chi sarebbe stato il prossimo, decisero di tornare a casa per timore che la Strega di Bell facesse loro del male.
Tuttavia, il ricercatore del paranormale Benjamin Radford, insieme a Brian Dunning, giungono alla conclusione che non ci sono prove concrete che Andrew Jackson abbia mai visitato la casa dei Bell. Negli anni in questione, i movimenti di Jackson erano ben documentati e non vi è alcuna menzione nella storia o nei suoi scritti riguardo alla sua conoscenza della famiglia Bell. Secondo Dunning, «Le elezioni presidenziali del 1824 furono particolarmente infide, e sembra difficile credere che il suo avversario avrebbe perso l’occasione per attaccarlo pubblicamente per aver perso una lotta contro una strega».
Carl Lindahl, associato all’Università di Houston, sostiene che l’incontro con Andrew Jackson è un perfetto esempio di come credenze e storia si mescolano per creare leggende. Queste leggende, che possono resistere nel tempo all’interno di una comunità, possono diffondersi in maniera esponenziale una volta che vengono riportate dai media, andando ben oltre il luogo in cui è originata la leggenda.
In conclusione, il resoconto della visita di Andrew Jackson alla fattoria dei Bell rimane avvolto in un alone di mistero e incertezza. Può essere considerato come una delle tante storie del folclore che abbelliscono la storia e arricchiscono il patrimonio culturale di una comunità, ma occorre prendere in considerazione anche l’aspetto della veridicità storica. La storia può essere affascinante e coinvolgente, ma è importante distinguere tra leggende e fatti storici documentati.
Quanto c’è di vero?
Nel magico maggio del 1903, una profezia iniziò a circolare nelle lande del Tennessee. Si diceva che la Strega di Bell sarebbe ritornata proprio nel centenario dell’arrivo della famiglia Bell. Ma, stranamente, gli abitanti della zona non si facevano molti problemi a riguardo. Un giornale di Memphis, nel tentativo di riportare la notizia, venne accusato di plagio dallo Springfield Herald, che affermava che il copyright del lavoro era passato al figlio del giornalista. A settembre, tuttavia, lo spirito sembrava che non fosse ancora tornato.
Nel 1934, Charles Bailey Bell, nipote di John Bell Jr. e neurologo a Nashville, pubblicò un libro intitolato The Bell Witch: A Mysterious Spirit (La Strega di Bell: Uno Spirito Misterioso). In questo lavoro, raccontò le storie che sua pronipote Betsy gli aveva confidato sulla sua vita. Tra queste, vi erano resoconti sulla visita di Andrew Jackson e sul salvataggio di un ragazzo intrappolato nella Grotta della strega. Bell descrisse anche una serie di profezie che i suoi antenati avevano ricevuto dallo spirito nel 1828, tra cui una dichiarazione secondo cui la strega sarebbe tornata nel 1935, centosette anni dopo l’ultima visita alla famiglia Bell, così come riporta la prima versione della leggenda.
Nel 1937, ci furono segnalazioni di eventi strani. Alcuni hanno sentito rumori inspiegabili provenire dalla Grotta della Strega di Bell. Oggetti sembravano muoversi da soli e una musica misteriosa proveniva da un pianoforte. Un gruppo della locale Epworth League (associazione di giovani adulti metodisti) ha addirittura assistito a uno strano incontro con una donna seduta su una roccia sopra la Grotta. Ma secondo un ministro del gruppo, si trattava solo di una figura umana illuminata dalla luna. Ma come poteva essere, se quella notte la luna era appena percettibile?
Nel novembre 1965, un’antica sedia a dondolo di quercia, che si diceva appartenere all’avvocato Charlie Willett, discendente dei Bell, fu al centro di un articolo. La sedia era stata acquistata da una signora di un negozio di antiquariato. Dopo questo evento, sono state raccontate diverse storie insolite. Una persona ha scoperto una fibbia di perle datata un secolo e mezzo o due, mentre un gruppo di soldati ha subito delle strane esperienze nella Grotta. E c’è persino il racconto di un coniglio che parla!
Tutti questi eventi sono parte del ricco folclore legato alla Strega di Bell. Può sembrare fantasia, ma molti sostengono che ci sia qualcosa di più dietro a tutto questo. Forse, solo coloro che hanno vissuto queste strane esperienze potranno davvero capire. Per ora, lasciamo al mistero il piacere di stuzzicare la nostra immaginazione.
Conclusioni sulla Strega di Bell
Fin dall’inizio, i dubbiosi hanno pensato che tutta questa ossessione sulla Strega di Bell fosse solo una farsa per trarre in inganno coloro che cercavano soldi facili. Le prove raccolte sembrano voler smentire questa teoria, in quanto ci sarebbero molti testimoni che hanno assistito a strani fenomeni. Suggestione?
Il parapsicologo Nandor Fodor (1895-1964) ha etichettato la Strega di Bell come «la più grande storia di fantasmi americana», attribuendo gli eventi a un possibile fenomeno poltergeist scatenato da Betsy Bell, la giovane ragazza che sembrava essere il fulcro di tutto. Ma molti altri investigatori del paranormale considerano questa spiegazione insoddisfacente e bollano tutta la storia come racconto del folclore.
Le stranezze di Kate Batts hanno fatto sì che la gente si diffidasse di lei, tanto che si sono diffuse voci sul fatto che potesse essere una strega. Ma era veramente responsabile dello spirito che tormentava la famiglia Bell? Batts era considerata una persona eccentrica, che non riusciva a integrarsi nella comunità. Aveva l’abitudine singolare di chiedere uno spillo di ottone a tutte le donne che incontrava. Non ha mai spiegato il motivo di questa richiesta e la gente aveva troppa paura per chiederle spiegazioni.
Tuttavia, un tempo si credeva che le streghe utilizzassero spilli e altri oggetti personali per i loro incantesimi, e così molti pensavano che Batts stesse collezionando materiale per scopi oscuri. Si diceva perfino che fosse in grado di stregare il burro per impedire che si formasse la muffa . Inoltre, Batts alienava le persone con la sua arroganza, considerandosi superiore a tutti gli altri e pretendendo grandi privilegi sociali.
Dai racconti pare che Batts fosse una fervente cristiana che faceva affidamento sulla sua fede. Quando venne a sapere il nome dello spirito che tormentava la famiglia Bell, si infuriò. Giurò che avrebbe querelato chiunque avesse diffuso questa spietata voce, ma ovviamente nessuna persona fu mai trovata, perché la fonte di quelle voci era lo stesso spirito.
Ancora oggi l’identità di questa entità rimane un mistero. Lo spirito affermava di essere un nativo americano il cui riposo eterno era stato disturbato. Alcune teorie suggeriscono che lo spirito potrebbe essere legato alla donna i cui resti sono stati trovati nella Grotta, ma le prove a sostegno di quest’ipotesi sono scarse. Un’altra ipotesi suggerisce che lo spirito fosse un fenomeno poltergeist scatenato dall’odio che c’era tra Bell e Batts, amplificato dall’energia sessuale in crescita nella giovane Betsy. C’è chi crede ancora che Batts fosse veramente una strega che aveva maledetto la famiglia Bell con uno spirito maligno.
Le credenze sulla natura della Strega di Bell hanno seguito Kate Batts fino alla morte. È venuta a mancare dopo Bell e anche dopo che tutti questi strani eventi erano finiti. Ma nessuno avrebbe osato passare la notte accanto al suo corpo, come da tradizione dell’epoca. Alla fine, solo una donna si offrì volontaria per farlo, a condizione che diverse altre donne si unissero a lei. Il gruppo ha affermato di essere stato tormentato con oggetti fluttuanti e sussurri inquietanti, ma chi può dirlo con certezza? Potrebbe essere stata solo una suggestione collettiva o la prova definitiva che qualcosa di inspiegabile stava accadendo nella casa dei Bell.
La leggenda della Strega di Bell è stata oggetto di numerosi libri, articoli e persino di alcuni film. Rimane un racconto popolare e duraturo del folclore americano, che mescola elementi di storie di fantasmi, attività poltergeist e storia locale.
